Comment l'algoculture durable aide à préserver l'équilibre écologique des océans

Introduction à l'algoculture durable

L'algoculture durable, c'est tout simplement la culture responsable des algues marines pour nos besoins alimentaires, médicaux ou industriels, en respectant l'environnement marin. Les algues, on en trouve partout dans les océans, et elles jouent un rôle clé pour maintenir l'équilibre écologique marin. Leur culture durable imite la nature : on les cultive sans produits chimiques, sans épuiser les ressources, et sans détruire les habitats naturels. Le but, c'est de profiter des bénéfices incroyables des algues tout en préservant les océans pour les générations futures. Aujourd'hui, alors qu'on cherche activement des solutions pour contrer le changement climatique et protéger la biodiversité, l'algoculture durable apparaît comme une piste très prometteuse. De nombreux scientifiques s'accordent sur son potentiel énorme pour capturer du CO₂, régénérer les écosystèmes marins et diminuer la pression sur l'agriculture terrestre intensive.

Définition et principes de l'algoculture durable

Qu'est-ce que l'algoculture ?

L'algoculture, c'est tout simplement la culture contrôlée d'algues dans l'eau, salée ou douce, pour plein d'usages différents comme la bouffe, les engrais naturels ou même la création de biocarburants. On parle souvent d'algues rouges comme Porphyra, utilisées pour les fameux sushis, ou d'algues brunes comme Saccharina latissima, très populaires en Europe dans la cosmétique et l'alimentation santé. Ça se fait principalement sur des lignes flottantes en pleine mer ou dans des bassins à terre où les conditions comme la lumière, l'eau et les nutriments peuvent être maîtrisées précisément. Ce qui est cool avec l'algoculture durable, c'est qu'on utilise des méthodes qui imitent la nature, pour limiter l'impact négatif sur l'environnement marin tout en maximisant la croissance des algues. Les pratiques durables évitent la surcharge nutritionnelle et la pollution : pas question de reproduire les erreurs faites sur terre avec l'agriculture intensive. L'objectif, c'est de produire intelligemment sans flinguer les écosystèmes marins.

Critères de durabilité en algoculture

Un critère clé, c'est le choix des espèces d'algues locales, pour éviter l'introduction d'espèces invasives qui bousculeraient les écosystèmes marins. On privilégie aussi des techniques de culture qui n'utilisent aucun engrais chimiques ni pesticides, et qui ne perturbent pas les fonds marins. Une bonne pratique : alterner les emplacements de récolte pour permettre aux habitats sous-marins de récupérer tranquillement. Le contrôle rigoureux de la densité des cultures est important : trop concentrées, les algues limitent la circulation de l'eau et appauvrissent en oxygène leur milieu. On surveille régulièrement l'eau pour vérifier les niveaux de nutriments disponibles (nitrate, phosphate), histoire d'éviter une surcharge qui provoquerait des blooms algaux incontrôlés. On fait gaffe aussi à l'ancrage des lignes de culture pour éviter l'abrasion et les dégâts aux habitats sensibles comme les herbiers ou les récifs coralliens. Enfin, une récolte raisonnée, jamais totale, permet aux populations d'algues de se reproduire et assure ainsi une production durable sur le long terme.

Types d'algues cultivées durablement

Parmi les algues cultivées durablement, on retrouve souvent les macro-algues, divisées en trois groupes principaux : les algues rouges (Rhodophytes), algues brunes (Phéophytes) et algues vertes (Chlorophytes).

Chez les algues rouges, t'as par exemple la Palmaria palmata (dulse), très appréciée pour son apport protéiné et riche en fer, ou bien le Porphyra (nori), connu dans le monde entier grâce aux sushis. Ces algues poussent rapidement, sans avoir besoin d'engrais chimiques.

Côté algues brunes, t'as le fameux varech (Laminaria digitata), une algue costaude qui capte énormément de carbone. On la cultive notamment en Europe du Nord dans des systèmes de cultures suspendues, respectueux pour les écosystèmes environnants. Y a aussi la Saccharina latissima, parfaite pour être cultivée sur des cordages immergés, avec un rendement prometteur.

Pour les algues vertes, l'Ulva lactuca, appelée laitue de mer, est une des plus populaires. Elle pousse très vite et accumule plein de nutriments utiles. Cultivée en bassins ou en pleine mer, sa production n'exige quasiment aucune ressource supplémentaire, aucun pesticide ou fertilisant.

Et puis, t'as aussi les micro-algues comme la très connue Spiruline (Arthrospira platensis), cultivée dans des bassins peu profonds sous climat chaud. Son avantage énorme ? Elle utilise bien moins d'eau que n'importe quelle autre culture terrestre et elle a une composition nutritionnelle incroyable, bourrée de protéines et d'antioxydants.

Bref, chaque type d'algue a son propre intérêt en termes nutritionnels, écologiques ou économiques, mais ce qui est sûr, c'est que tu peux cultiver ces variétés durablement sans épuiser les océans.

Le rôle écologique des algues marines

Production d'oxygène et absorption du CO₂

Les algues marines sont de véritables championnes lorsqu'il s'agit de pomper du dioxyde de carbone (CO₂) et de relâcher de l'oxygène. À surface égale, certaines espèces d'algues peuvent même capter jusqu'à cinq fois plus de CO₂ qu'une forêt terrestre classique. Rien que les forêts de kelp, ces grandes algues brunes flottantes, absorbent environ 200 millions de tonnes de CO₂ par an dans le monde, soit à peu près l'équivalent des émissions annuelles d'un pays comme l'État de New York. Et pas besoin d'être au soleil toute la journée comme les plantes terrestres : certaines algues arrivent même à absorber du CO₂ efficacement par conditions de lumière faible ou diffuse. Autre fait plutôt cool : une partie du carbone capté par les algues finit par descendre au fond des océans, où il peut être piégé pendant des siècles, voire millénaires, participant ainsi à un vrai stockage naturel à long terme du carbone. Concrètement, miser sur l'algoculture durable, c'est booster la capacité des océans à agir comme poumons de notre planète.

Création d'habitats pour les espèces marines

Les algues marines, surtout les macroalgues type varech, jouent un rôle clé dans la vie marine en créant des forêts sous-marines, véritables nurseries pour poissons et invertébrés. Ces habitats servent de refuge contre les prédateurs et de sites de reproduction essentiels à des espèces variées, comme la morue juvénile, les oursins ou encore les hippocampes. Par exemple, dans les forêts de kelp des côtes californiennes, on recense jusqu'à mille espèces différentes qui dépendent directement de cet environnement pour leur survie. Autre truc intéressant : les algues offrent des zones d'ancrage à de nombreuses larves marines qui sans ça dériveraient en pleine mer et n'auraient aucune chance de survivre. En absorbant lumière et nutriments, elles stabilisent aussi le fond marin, évitant ainsi la disparition de tout un tas de petits organismes vivant dans les sédiments. On estime qu'une seule forêt de kelp d'environ un hectare peut abriter jusqu'à 100 000 invertébrés grâce à la diversité d'habitats qu'elle procure. Côté biodiversité, ces forêts d'algues rivalisent clairement avec les récifs coralliens, carrément plus connus mais pas forcément plus importants.

Régulation des cycles biogéochimiques

Les algues jouent un rôle discret mais important dans la gestion naturelle de certains cycles essentiels pour nos océans, notamment le cycle du carbone, de l'azote et du phosphore. Les algues consomment activement le dioxyde de carbone (CO₂) dissous dans l'eau pour grandir, participant ainsi au transfert du carbone de l'atmosphère vers les profondeurs océaniques. Après leur mort, elles coulent vers les grands fonds, contribuant durablement au stockage naturel de ce carbone, ce qu'on appelle la pompe biologique océanique. Les algues facilitent aussi la transformation de l'azote et du phosphore, en absorbant ces nutriments en excès souvent issus des activités agricoles et urbaines qui finissent dans l'eau. En absorbant ces nutriments, elles limitent ainsi le risque d'eutrophisation, phénomène responsable des fameuses marées vertes et des zones pauvres en oxygène. Certaines macroalgues fixent aussi directement l'azote atmosphérique grâce à des bactéries symbiotiques qui vivent avec elles, ce qui rend l'azote disponible à d'autres organismes marins. Ces interactions fines des algues avec les nutriments participent donc à l'équilibre délicat des océans et assurent la bonne santé de tout un écosystème marin.

1500
tonnes de CO₂/km²/an

Quantité approximative de dioxyde de carbone que certaines cultures d'algues marines peuvent absorber chaque année et par kilomètre carré.

Dates clés

• 1670

  1670

  Premières pratiques connues de culture d'algues au Japon, où les pêcheurs commencent la culture traditionnelle de nori (Porphyra), marquant les prémices de l'algoculture.

• 1948

  1948

  Développement des premiers procédés industriels de culture d'algues au Japon, améliorant la production et popularisant la consommation d'algues comme source alimentaire.

• 1972

  1972

  Conférence des Nations Unies à Stockholm sur l'environnement humain, marquant l'émergence d'une prise de conscience mondiale des enjeux environnementaux et de la gestion durable des ressources marines.

• 1992

  1992

  Sommet de la Terre à Rio de Janeiro, adoption de l'Agenda 21 reconnaissant l'importance de protéger les océans et promouvoir l'utilisation durable des ressources marines, ouvrant la voie aux pratiques modernes d'algoculture durable.

• 2005

  2005

  Lancement du concept d'aquaculture multitrophique intégrée (IMTA), incluant désormais la culture durable d'algues comme moyen d'améliorer l'efficacité écologique et réduire les impacts environnementaux de l'aquaculture.

• 2015

  2015

  Conférence de Paris sur le climat (COP21), accordant une reconnaissance accrue au rôle potentiel des océans et des pratiques innovantes telles que l'algoculture durable dans la lutte contre le changement climatique.

• 2021

  2021

  Début officiel de la Décennie des Nations Unies pour les Sciences Océaniques au service du Développement Durable (2021-2030), soulignant l'importance des solutions océanographiques durables, telles que l'algoculture responsable, pour atteindre les objectifs mondiaux de protection marine et climatique.

Bénéfices environnementaux directs de l'algoculture durable

Réduction de l'acidification océanique

Les algues marines captent activement le CO₂ dissous dans l'eau pour pousser. Plus elles en absorbent, plus elles réduisent concrètement la quantité de dioxyde de carbone disponible pour former de l'acide carbonique, responsable de l'acidification. Quand on cultive durablement des algues, leur croissance rapide peut localement rehausser le pH marin, rendant l'eau moins acide et donc plus accueillante pour les animaux marins comme les coraux, crustacés ou mollusques dont la coquille dépend directement du calcium présent dans l'eau. Une étude menée dans une ferme d'algues près du Maine (États-Unis) a démontré qu'une surface d'environ 1 hectare cultivée en algues peut augmenter significativement le pH environnant pendant la période de croissance. Ces petites "oasis" de pH plus élevé offrent des refuges temporaires pour des espèces marines sensibles dont la survie est menacée par l'acidification globale. C'est une solution simple, naturelle et concrète pour limiter localement les effets néfastes du changement climatique dans certaines régions côtières.

Préservation des écosystèmes côtiers

En cultivant durablement les algues près des littoraux, on crée des zones tampons naturelles. Ces algues réduisent fortement la force des vagues et limitent l'érosion des plages et côtes sensibles, évitant ainsi la dégradation des habitats côtiers. Par exemple, au Canada, les cultures de laminaires (kelp) sont utilisées pour freiner efficacement l'érosion littorale dans certaines régions vulnérables aux fortes tempêtes. De plus, les champs d'algues servent de filtre naturel, captant une bonne partie des nutriments excédentaires issus des terres agricoles et des rejets domestiques avant qu'ils n'atteignent les récifs ou les prairies sous-marines. Ceci protège les récifs coralliens et les herbiers marins, qui sont très sensibles à l'excès d'azote et de phosphore. Résultat : moins de proliférations anormales d'algues nuisibles, moins de turbidité dans l'eau, et plus de lumière atteignant les récifs et les herbiers. C'est exactement ce qui est observé en Asie du Sud-Est, où les fermes durables d'algues ont aidé à restaurer certains récifs et herbiers sous pression environnementale. Enfin, les algues cultivées fournissent des aires de nurserie idéales pour de jeunes poissons, mollusques et crustacés qui se reproduisent dans ces milieux protégés, permettant aux écosystèmes côtiers de maintenir leur diversité biologique.

Diminution des zones mortes (zones hypoxiques)

Les zones mortes, aussi appelées zones hypoxiques, sont des zones de l'océan avec tellement peu d'oxygène que quasiment rien ne peut y vivre. Ça arrive souvent à cause des excès de nutriments, principalement les nitrates et phosphates venant de l'agriculture intensive, qui entraînent une explosion de microalgues (on appelle ça une eutrophisation). Lorsque ces microalgues meurent, leur décomposition consomme énormément d'oxygène présent dans l'eau, asphyxiant tout ce qui vit à proximité.

L'algoculture durable, quand elle est bien gérée, peut clairement aider à inverser ce processus. Plutôt que de laisser ces nutriments polluants alimenter une croissance incontrôlée de microalgues toxiques, on cultive des algues marines utiles (comme les laminaires) qui captent activement ces nutriments avant qu'ils ne fassent du mal. Ces macroalgues absorbent directement les excès d'azote et de phosphore pour leur propre croissance, empêchant une prolifération excessive d'algues microscopiques.

Résultat concret : moins d'eutrophisation, moins d'algues toxiques, plus d'oxygène restant libre et une amélioration immédiate des conditions de vie pour la biodiversité marine locale. Des études en Chine et aux États-Unis ont déjà montré que ce type d'aquaculture pourrait restaurer l'équilibre écologique en augmentant significativement le taux d'oxygène dissous localement. C'est comme donner une bouffée d'air frais aux océans.

Lutte contre le changement climatique grâce aux algues

Capacité de séquestration du carbone des algues

Les algues marines sont des championnes méconnues de la capture du carbone. À surface égale, une ferme d'algues peut capter jusqu'à 20 fois plus de CO₂ qu'une forêt terrestre classique. Certaines espèces d'algues, comme les laminaires, poussent hyper rapidement — parfois plus de 30 cm par jour selon les conditions — ce qui leur permet de stocker des quantités impressionnantes de carbone en un temps record.

Et le truc vraiment cool, c'est qu'une partie du carbone capté par ces algues est stockée durablement quand elles coulent naturellement au fond des océans. Là-bas, ce carbone organique peut être enfoui pendant des décennies, voire des siècles, sans revenir dans l'atmosphère. Des études montrent que les algues marines mondiales pourraient séquestrer chaque année jusqu'à 173 millions de tonnes de carbone, jouant ainsi un rôle concret dans l'atténuation du changement climatique.

Une autre astuce intéressante : quand les algues sont récoltées durablement, une partie de ce carbone stocké peut être réutilisée efficacement en agriculture, sous forme d'engrais bio ou d'amendements du sol. Ça permet de remplacer des produits chimiques nocifs tout en évitant que le carbone ne reparte direct dans l'atmosphère.

Algoculture durable et atténuation du réchauffement global

Quand on cultive durablement des algues marines, on booste leur capacité naturelle à capturer et stocker le dioxyde de carbone (CO₂) présent dans l'atmosphère. Une ferme d'algues de taille moyenne, environ un hectare, peut capturer jusqu'à 20 tonnes de CO₂ par an, bien plus efficacement que beaucoup de forêts terrestres de taille similaire. Les algues sont aussi super rapides à pousser : certaines espèces, comme les laminaires, prennent jusqu’à 50 centimètres par jour dans des conditions idéales. Et ça, c'est très avantageux, car plus l'algue pousse vite, plus elle piège rapidement le CO₂ atmosphérique avant de relâcher de l'oxygène dans l'eau.

Pendant leur croissance, les algues ne font pas que stocker temporairement le carbone ; elles l'intègrent directement dans leur biomasse. Lorsqu'on récolte ces algues pour les utiliser (par exemple en alimentation, fertilisants ou bioplastiques), le carbone qu'elles ont emprisonné reste stocké durablement hors de l'atmosphère : c'est ce qu'on appelle le stockage de carbone à long terme. Certaines expériences montrent même que ces algues peuvent être utilisées comme moyen de restauration écologique, en régénérant des habitats naturels détruits précédemment, souvent liés aux changements climatiques.

Mais attention, le bénéfice dépend directement de l'approche durable choisie. Si l'algoculture se fait de façon intensive ou anarchique, avec utilisation d'engrais chimiques ou récoltes excessives, l'effet positif est réduit ou annulé. Cultivées correctement, sans intrants chimiques et avec une gestion raisonnée des récoltes, les algues font donc partie des outils efficaces pour ralentir le réchauffement climatique tout en soutenant la biodiversité marine.

90 %

Pourcentage estimé de la biomasse végétale océanique mondiale composée d'algues marines (macroalgues et microalgues combinées).

500 espèces marines

Nombre approximatif d'espèces marines pouvant trouver habitat, refuge ou nourriture dans un seul biohabitat constitué d'algues marines (comme les forêts de kelp).

70 fois plus rapide

Vitesse approximative à laquelle certaines espèces d'algues croissent comparée à celle de plantes terrestres couramment cultivées, permettant une production plus efficace avec moins de ressources.

14,7 milliards de dollars US

Valeur estimée du marché mondial de la production d'algues en 2021.

245 000 km²

Superficie estimée des forêts d'algues marines (notamment kelp) présentes sur la planète, des écosystèmes essentiels pour de nombreuses espèces marines.

Pratique d'aquaculture durable	Bénéfice écologique	Exemple concret	Source ou référence
Élevage multitrophique intégré (IMTA)	Réduction des déchets et amélioration de la qualité de l'eau	Co-élevage de saumons, moules et algues pour recycler nutriments et déchets	FAO (Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture)
Utilisation raisonnée des antibiotiques	Diminution des résistances bactériennes et préservation sanitaire du milieu marin	Normes européennes limitant strictement l'usage d’antibiotiques dans l'aquaculture	Agence Européenne des Médicaments (EMA)
Sélection d'espèces locales adaptées	Prévention des espèces invasives, protection de la biodiversité locale	Privilégier l'élevage de bars européens (Dicentrarchus labrax) en Méditerranée	Museum National d'Histoire Naturelle

Algoculture et biodiversité marine

Impact positif sur la chaîne alimentaire marine

Les algues cultivées durablement boostent directement la chaîne alimentaire marine. Pas besoin d'aller chercher très loin : elles fournissent une ressource alimentaire essentielle aux herbivores marins, comme les oursins et certains invertébrés, qui servent eux-mêmes de repas à des prédateurs comme certains poissons et crustacés. En Alaska par exemple, les forêts de varech (kelp) hébergent des crevettes et crabes juvéniles, proies vitales pour le cabillaud et le saumon. Les algues produisent une énorme quantité de matière organique, appelée matière organique particulaire, qui nourrit directement ou indirectement une foule d'organismes filtreurs comme les moules et les huîtres.

Cerise sur le gâteau, les algues cultivées durablement aident à préserver les stocks de poissons sauvages locaux. En contribuant à créer des zones refuges où de jeunes poissons trouvent nourriture et abris, elles favorisent concrètement leur croissance et leur survie. Cela stimule tout l'écosystème local : plus de poissons juvéniles signifient plus de poissons adultes, donc davantage de nourriture pour les oiseaux marins, les mammifères marins comme les phoques ou même les dauphins.

Bref, avec l'algoculture durable, on soutient la base même de la chaîne alimentaire marine, et toute la vie marine en profite directement.

Promotion et restauration de la biodiversité marine

La culture durable d’algues marines est un boosteur de biodiversité dans les océans. Par exemple, les forêts sous-marines de laminaires attirent plusieurs centaines d'espèces différentes, poissons, invertébrés, crustacés et mollusques qui viennent y trouver nourriture, protection ou zones de reproduction. Certaines études montrent même que dans les zones dédiées à l’algoculture responsable, la biodiversité marine peut augmenter significativement en moins de trois ans.

L’implantation de fermes d’algues est aussi utilisée concrètement pour restaurer des milieux dégradés comme les récifs coralliens ou les fonds sablonneux détériorés par les activités humaines. De véritables corridors biologiques sont créés entre différents habitats sous-marins, améliorant les déplacements et la dispersion des espèces. Un exemple particulier à retenir est le projet "Green Gravel" testé en Australie, où des petits galets ensemencés d’algues sont placés sur des fonds marins dégradés pour y rétablir progressivement l’habitat naturel et ramener de nombreuses formes de vie sous-marine.

Bref, utiliser les algues de cette manière, c’est un peu comme redonner vie à des endroits où la biodiversité marine avait presque disparu.

Algoculture durable en tant qu'alternative à l'agriculture terrestre intensive

Réduction de la pression sur l'agriculture terrestre

Cultiver des algues en mer, ça veut dire concrètement libérer de l'espace agricole sur terre. Dis-toi qu'aujourd'hui, environ 50 % des terres habitables de la planète servent à l'agriculture—ça fait beaucoup. Là-dessus, une grosse partie est consacrée à nourrir le bétail ou produire des combustibles végétaux. Avec les algues, on a une alternative vraiment sympa pour produire de quoi manger ou créer du biocarburant, sans grignoter encore davantage sur les forêts ou les prairies sauvages. Par exemple, pour produire la même quantité de protéines, les algues nécessitent largement moins d'espace et de ressources que la viande ou même le soja. Résultat, on diminue pas mal la déforestation et la perte de biodiversité associée à l'agriculture intensive. Moins d'engrais et de pesticides chimiques aussi, puisque les algues poussent sans ça en mer. C'est simple : plus on mise sur les algues, plus on laisse tranquille nos précieuses terres émergées—et ça, c'est bénéfique pour tout le monde, humains comme animaux.

Consommation des ressources limitées : eau douce et terres agricoles

Contrairement aux cultures agricoles classiques, l'algoculture marine ne consomme quasiment pas d'eau douce. Quand on sait que 70 % de l'eau douce mondiale utilisée profite aux cultures agricoles, ça fait une sacrée différence. Cultiver des algues n'utilise que l'eau naturellement présente en mer, sans épuiser les nappes phréatiques ni aggraver le stress hydrique, déjà préoccupant dans beaucoup de régions. De même côté terres agricoles, l'algoculture remet les compteurs à zéro : elle n'accapare aucune surface terrestre, et évite ainsi la déforestation et la destruction de biodiversité liées au besoin constant de nouvelles terres cultivables. Prenons l'exemple de l'algue rouge Porphyra (le nori des sushis) : elle pousse en pleine mer, sans aucun besoin de terres fertiles supplémentaires, contrairement à la culture du soja ou du maïs qui nécessitent souvent de détruire forêts ou prairies naturelles. Avec l'algoculture durable, la production alimentaire s'affranchit donc des ressources les plus limitées—terres fertiles et eau douce—ouvrant la voie à une agriculture véritablement respectueuse de notre planète.

Applications pratiques et économiques de l'algoculture durable

Usage alimentaire et nutritionnel des algues

Les algues marines comptent parmi les aliments les plus riches en nutriments essentiels mais restent pourtant peu exploitées dans nos assiettes. Par exemple, la spiruline, une micro-algue, concentre près de 60 % de protéines, soit trois fois plus que la viande rouge à poids égal. Certaines algues brunes comme le kombu sont pleines d'iode, un oligo-élément vital au fonctionnement de la glande thyroïde. D'autres, comme la laitue de mer (Ulva lactuca), apportent des quantités élevées de fer, de fibres et des vitamines variées (notamment vitamine C et vitamine A). Les algues rouges (comme la dulse), elles, regorgent d'acides gras oméga-3 essentiels, en particulier EPA et DHA. Un ingrédient appelé agar-agar, extrait principalement d'algues rouges, sert souvent comme alternative végétale à la gélatine animale en cuisine, pratique pour les personnes véganes ou végétariennes. Certaines recherches indiquent même que l'intégration régulière d'algues dans le régime alimentaire pourrait contribuer à réduire le cholestérol et à renforcer le microbiote intestinal grâce à la richesse en fibres et en polysaccharides spécifiques. Dans plusieurs pays d'Asie (Corée, Japon, Chine), les algues font déjà partie intégrante des régimes quotidiens, consommées sous forme de soupe, salade ou snack croustillant. Aujourd'hui, en Europe, l'intérêt pour ces végétaux marins comestibles augmente rapidement : se nourrir d'algues produites durablement, c'est consommer une ressource renouvelable bénéfique à la fois pour la planète et notre santé.