Rôle des forêts dans les mécanismes de compensation carbone

Les forêts dans le cycle global du carbone

La photosynthèse : moteur principal du stockage de carbone

Les arbres absorbent le dioxyde de carbone (CO₂) présent dans l'air grâce à leurs feuilles. Pour capter le CO₂, les feuilles utilisent leurs stomates, sortes de petits trous minuscules situés sur leur surface inférieure. Une fois absorbé, ce gaz réagit avec l'eau et, grâce à l'énergie du soleil, se transforme en sucres lors d'une série complexe de réactions chimiques appelées le cycle de Calvin. Ces sucres (principalement le glucose) deviennent ensuite les briques de base utilisées pour construire le bois, l'écorce, les branches, bref, tout ce qui constitue le corps même des arbres. Ce processus explique pourquoi les forêts mondiales stockent environ 45 % du carbone terrestre et contribuent à ralentir le changement climatique en retirant chaque année près d'un tiers de nos émissions fossiles mondiales de l'atmosphère. Mais attention à l'idée reçue : toutes les forêts ne stockent pas de carbone au même rythme. Par exemple, une forêt tropicale humide peut capturer jusqu'à 15 tonnes de carbone par hectare chaque année, c'est deux à trois fois plus qu'une forêt tempérée. La photosynthèse n'est efficace qu'en présence de lumière et de températures optimales, d'où cette différence significative. Ce qui est moins connu mais super intéressant aussi, c’est que certaines espèces d'arbres, comme les jeunes pins ou eucalyptus, sont capables d'effectuer la photosynthèse à des taux très élevés, mais ne stockent pas forcément ce carbone à long terme à cause de leur cycle rapide de croissance et de dégradation. À l'inverse, les chênes ou les hêtres grandissent moins vite mais conservent ce carbone pendant parfois plusieurs siècles. Autre détail amusant : contrairement aux idées reçues, le véritable poumon de notre planète, ce sont plutôt les océans (avec leurs phytoplanctons) et non uniquement les forêts ; pourtant, ces dernières restent absolument essentielles et irremplaçables pour l'équilibre climatique mondial, notamment grâce à leur rôle important dans le stockage à long terme du carbone.

La respiration forestière et l'émission de carbone

On parle toujours des forêts qui absorbent du carbone, mais moins souvent de l'autre face de la médaille : la forêt expire aussi du CO₂. Eh ouais, comme chaque organisme vivant, les arbres respirent. Autant leur photosynthèse capte du carbone en journée, autant la respiration des arbres et des autres organismes vivants en libère, surtout la nuit quand la photosynthèse prend une pause.

Concrètement, à peu près la moitié du carbone capté pendant la photosynthèse repart direct dans l'atmosphère via cette respiration forestière. Et ce ne sont pas seulement les arbres adultes : les racines, bactéries, champignons et microorganismes respirent aussi. En Amazonie, des études récentes révèlent même que lorsque les températures grimpent, la respiration augmente carrément plus vite que la photosynthèse. Résultat : en périodes de grosses chaleurs ou de sécheresse prolongée, certaines forêts tropicales rejettent plus de carbone qu'elles n'en stockent.

Autre détail intéressant : la chaleur accélère le phénomène. Une hausse de seulement 1°C peut accentuer la respiration de manière significative, réduisant ainsi le potentiel de stockage des forêts. Ce processus peut limiter le rôle protecteur joué par les forêts face au changement climatique, aggravant indirectement le réchauffement lui-même. Pas cool du tout, finalement.

Comprendre la respiration forestière, c'est aussi réaliser que la forêt est un écosystème dynamique : elle absorbe énormément de carbone, mais elle en relâche aussi pas mal. Ce qui compte, c'est l'équilibre entre les deux—et aujourd'hui, ce précieux équilibre est parfois menacé.

La décomposition de la biomasse et son impact sur le carbone

Quand les arbres meurent ou perdent leurs feuilles, leur biomasse devient un grand festin pour les micro-organismes et autres décomposeurs comme les champignons, bactéries et insectes. Pendant cette petite fête biologique, ces êtres vivants transforment la matière organique en matière minérale, libérant alors du dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère. En gros, c’est le cycle inverse de la photosynthèse : quand les arbres capturent du carbone pour grandir, ils stockent le CO2, mais lorsqu'ils meurent et se décomposent, ça repart en sens inverse, une partie du carbone retourne à l'air.

Ce qui est intéressant : la vitesse de décomposition dépend vraiment des conditions locales. Par exemple, dans les forêts tropicales aux températures élevées et à forte humidité, un tronc d'arbre sera décomposé hyper rapidement, parfois en quelques années seulement. À l'opposé, sous des climats froids ou secs, comme dans les forêts subarctiques, on voit des arbres rester quasi intacts pendant plusieurs décennies parce que les décomposeurs sont plus lents ou moins actifs.

Un autre truc clé à savoir, c’est que pas tout le carbone part en fumée directement dans l’atmosphère. Une bonne partie reste stockée sous forme de matière organique enfouie ou intégrée durablement dans le sol forestier, formant ainsi ce qu’on appelle du carbone séquestré. En fait, environ 50 à 70% du carbone organique forestier mondial est planqué dans les sols sous forme de matière organique plus ou moins décomposée. Plus la matière reste stable dans le sol, moins elle influence rapidement le climat. On a même retrouvé dans certains sols nordiques du carbone vieux de plusieurs milliers d'années, stocké dans une configuration très stable.

Aujourd’hui, certains chercheurs explorent comment on pourrait influencer ces phénomènes de décomposition. Par exemple, en pratiquant une gestion intelligente de la forêt, certaines pratiques comme le maintien d'arbres morts debout ou au sol pourraient permettre un stockage prolongé du carbone, limitant alors les rejets trop rapides de CO2 dans l’atmosphère. C'est pas une solution miracle, mais c’est clairement une voie intéressante à creuser sur le front climatique !

Importance des forêts dans le stockage du carbone

Processus de séquestration du carbone

Stockage dans la biomasse aérienne et souterraine

La forêt stocke le carbone de deux façons principales : d'abord en surface (biomasse aérienne) via les troncs, branches, feuilles, et aussi sous terre (biomasse souterraine) dans les racines, tellement importantes mais souvent négligées. Chez une forêt adulte typique d'Europe, environ 70 à 80 % du carbone capté se trouve dans les arbres eux-mêmes, tandis que les racines stockent environ 20 à 30 %, parfois plus pour certaines espèces comme les chênes ou les pins sylvestres.

Point clé : les arbres à croissance rapide (comme l'eucalyptus ou le peuplier) stockent rapidement le carbone en surface mais souvent moins sous terre. À l'inverse, des arbres à croissance lente, mais à racines profondes et étendues (comme le hêtre), assurent un stockage souterrain stable et durable à long terme, même s'ils grandissent plus lentement.

Concrètement, pour optimiser une compensation carbone efficace, varier les espèces est essentiel, en mélangeant arbres rapides et arbres à racines profondes. Par exemple, au Costa Rica, les projets combinent Teck ou Acacias à croissance rapide, pour des résultats rapides en surface, avec des espèces indigènes comme le Cèdre ou l'Almendro jaune, dont les racines massives stabilisent le stockage souterrain sur le long terme.

Attention toutefois : une coupe rase ou un incendie peut libérer rapidement le carbone accumulé en surface (bois, feuilles), alors que le carbone enfoui via les racines restera davantage dans le sol, créant ainsi un effet "tampon" bénéfique face aux aléas climatiques. C'est une bonne raison supplémentaire de préserver au maximum le réseau racinaire et les sols lors des exploitations forestières.

Captation dans les sols forestiers

Les sols forestiers sont de vrais champions du stockage carbone. À eux seuls, ils peuvent absorber et conserver jusqu'à trois fois plus de CO₂ que la biomasse visible des arbres eux-mêmes. Le truc intéressant, c'est que cette capacité dépend énormément de la structure du sol : plus il est riche en matière organique comme l'humus ou la tourbe, plus il capte efficacement le carbone.

Prenons par exemple les tourbières forestières : même si elles ne représentent que 3 % des terres émergées dans le monde, elles stockent près de 30 % du carbone des sols forestiers. C’est super important de les préserver parce que, si on les assèche ou les dégrade, tout ce CO₂ repart rapidement dans l'atmosphère, aggravant le changement climatique.

Côté action, concrètement, maintenir le couvert végétal au sol en évitant tout labour profond aide à conserver sa capacité de stockage carbone. Favoriser des pratiques comme la gestion durable des débris végétaux (laisser feuilles, branches et bois mort au sol) stimule l'activité microbienne bénéfique au stockage longue durée. Un sol forestier en bonne santé, c'est avant tout un sol qu’on laisse vivant, riche en biodiversité souterraine et peu perturbé.

Comparaison forêt primaire et plantation

Une forêt primaire, c'est une forêt ancienne qui s'est développée naturellement, sans intervention humaine majeure. Elle stocke en moyenne entre 30 à 70 % de carbone en plus par hectare qu'une plantation forestière classique. Ça s'explique facilement : dans une forêt primaire, les arbres sont bien plus âgés (souvent plusieurs centaines d'années), généralement imposants, et le sous-sol est rempli de biomasse organique accumulée lentement pendant des siècles. Cette biomasse varie beaucoup en plantation, car on y trouve surtout des espèces sélectionnées pour une croissance rapide, comme l'eucalyptus, le peuplier ou le pin. Du coup, ces plantations contiennent une biomasse moins dense, qui dure moins longtemps.

Autre point important : le sol. Celui des forêts primaires est souvent beaucoup plus riche en carbone organique, et il abrite une grande biodiversité en micro-organismes et champignons. Les plantations, à force d'utiliser des monocultures et parfois des fertilisants ou pesticides, ont tendance à appauvrir cette biodiversité et la capacité de stockage du sol.

Une étude de 2018 publiée dans Global Ecology and Conservation détaille que les forêts primaires tropicales abritent en moyenne 40 fois plus d'espèces végétales et animales que les plantations commerciales voisines. Cette richesse en biodiversité renforce la résilience écologique de ces forêts et leur capacité générale à séquestrer le carbone sur le très long terme.

Par contre, avantage des plantations : elles poussent vite, on peut les gérer assez facilement, et elles peuvent être utiles pour restaurer rapidement certains terrains dégradés ou fournir une ressource renouvelable de bois. Sauf qu'elles sont clairement moins efficaces que les forêts primaires si l'objectif principal est de capturer du carbone et de préserver durablement l'écosystème.

20%

La déforestation représente environ 20% des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

Dates clés

• 1992

  1992

  Sommet de la Terre à Rio de Janeiro : adoption de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC), première étape majeure impliquant le rôle essentiel des forêts pour les puits de carbone.

• 1997

  1997

  Protocole de Kyoto : introduction des mécanismes de compensation carbone, reconnaissant officiellement le rôle des forêts dans la séquestration du carbone et ouvrant la voie aux crédits carbone forestiers.

• 2005

  2005

  Entrée en vigueur officielle du Protocole de Kyoto, début concret des mécanismes internationaux de crédits carbone et de compensation liés aux forêts.

• 2007

  2007

  Conférence de Bali (COP 13) : lancement officiel du mécanisme REDD (Réduction des Émissions liées à la Déforestation et à la Dégradation des forêts), premier grand cadre international explicitement dédié à la préservation des forêts via la compensation carbone.

• 2009

  2009

  COP 15 à Copenhague : élargissement de l'initiative REDD en REDD+, intégrant non seulement la protection des forêts, mais aussi leur gestion durable et la reforestation comme mécanisme de stockage du carbone.

• 2015

  2015

  Accord de Paris (COP 21) : reconnaissance renouvelée du rôle des forêts dans l'atténuation du changement climatique, incitant les pays à intégrer les forêts dans leurs engagements nationaux (Contributions Déterminées au niveau National (CDN)).

• 2021

  2021

  Conférence de Glasgow (COP 26) : plus de 140 pays représentant plus de 90% des forêts mondiales s'engagent à stopper et inverser la déforestation d'ici 2030, renforçant encore davantage le rôle central des forêts dans la lutte contre le changement climatique.

Rôles des forêts dans la réduction des émissions de carbone

Conséquences de la déforestation

Pertes en biodiversité et en capacités de stockage carbone

Chaque année, la déforestation détruit environ 10 millions d'hectares de forêts, principalement en Amazonie, en Indonésie ou dans le bassin du Congo. Ça signifie surtout la disparition de milliers d'espèces animales et végétales indispensables à des écosystèmes en équilibre, avec près de 80% de la biodiversité terrestre concentrée dans les forêts tropicales. Du coup, quand on rase des arbres, on flingue aussi l'habitat naturel de gorilles, d'orangs-outans, de jaguars ou de nombreuses espèces d'insectes, d'oiseaux et de plantes rares.

Moins évident mais tout aussi grave : les forêts exploitées ou dégradées perdent leur efficacité à stocker le CO₂. Une forêt primaire intacte peut stocker deux à trois fois plus de carbone qu'une forêt secondaire ou qu'une plantation. Par exemple, quand la forêt amazonienne est coupée et convertie en pâturages ou en cultures comme le soja, la capacité du sol à retenir du carbone chute parfois de 50 à 75%. Concrètement, ça veut dire qu'une tonne de CO₂ qui aurait pu rester sous terre repart dans l'atmosphère et contribue au réchauffement climatique.

Les dégâts ne s'arrêtent pas là : lorsque les arbres sont coupés ou brûlés, des tonnes de carbone stockées depuis des dizaines ou centaines d'années partent immédiatement en fumée. Certaines études estiment qu'entre 2001 et 2019, la déforestation tropicale a émis chaque année environ 4,8 milliards de tonnes de CO₂ supplémentaires dans l'atmosphère, soit quasiment autant que les émissions annuelles de toute l'Union européenne.

Si tu veux agir concrètement là-dessus, le réflexe numéro un, c'est de vérifier l'origine de tes achats : éviter les produits liés directement ou indirectement aux cultures intensives comme l'huile de palme, le soja ou la viande issue de zones déboisées, et privilégier les produits labellisés ou certifiés "zéro déforestation", FSC, PEFC ou Rainforest Alliance.

Augmentation des émissions nettes de carbone

Quand les forêts disparaissent, elles libèrent d'importantes quantités de CO2 stockées depuis longtemps sous forme de biomasse. C'est le cas notamment quand on brûle les forêts pour étendre l'agriculture intensive : par exemple, rien qu'en août 2019, l’Institut National brésilien de Recherche Spatiale a comptabilisé plus de 30 000 incendies dans la forêt amazonienne, provoquant un relargage massif immédiat de carbone vers l'atmosphère.

En plus, la déforestation pour planter des cultures industrielles comme le soja ou le palmier à huile produit une émission nette encore plus élevée, puisque non seulement on libère du carbone par destruction, mais en prime ces monocultures captent beaucoup moins efficacement le CO2 que les forêts naturelles.

Résultat concret et mesuré sur le long terme : quand une forêt primaire est rasée pour laisser la place à une plantation, le sol, initialement riche en matière organique, perd jusqu’à 40 % de sa capacité à stocker du carbone en quelques décennies.

Action concrète : miser sur la protection stricte des forêts primaires et restaurer avec des espèces locales plutôt que privilégier des plantations industrielles ou commerciales permet d'éviter ces émissions supplémentaires.

Stratégies de préservation et de gestion durable des forêts

Aires protégées et zones de conservation

Protéger une forêt en la classant réserve naturelle ou parc national, ça ne revient pas seulement à tracer une jolie limite sur une carte. Concrètement, ça permet d'éviter la coupe, l'exploitation minière ou encore l'agriculture industrielle qui dézinguent la capacité des arbres à stocker le carbone. Résultat : les forêts protégées possèdent souvent un stock de carbone 30 à 40 % supérieur par rapport aux forêts non protégées comparables.

Le parc national de Yasuni en Équateur en est un bon exemple : c'est l'une des zones qui stocke le plus de carbone au monde grâce à sa biodiversité exceptionnelle et à sa préservation efficace. Idem pour la réserve naturelle intégrale du Parc Amazonien de Guyane en France : en plus de préserver des milliers d’espèces, elle maintient un puits de carbone majeur au niveau mondial.

L'avantage aussi, c'est que ces zones protégées offrent un cadre pour mettre en place des systèmes concrets de surveillance : détection satellite des déforestations illégales, patrouilles anti-braconnage, implication directe des communautés locales dans la gestion forestière... Autant d'actions précises qui garantissent le maintien durable de leur rôle essentiel face au changement climatique.

Gestion durable et certification forestière

La gestion durable des forêts, c'est concrètement choisir des méthodes d'exploitation qui assurent que les forêts se régénèrent naturellement, et restent en bonne santé sur le long terme. Ça passe notamment par des rotations contrôlées (temps de repousse suffisant des arbres avant une nouvelle coupe), des prélèvements en douceur, la limitation stricte de l'usage de produits chimiques ou encore par des plans d'aménagement précis intégrant la biodiversité locale.

L'un des meilleurs moyens de garantir cette gestion responsable, c'est la certification forestière. Le top c'est le label FSC (Forest Stewardship Council), sérieux et reconnu mondialement. Les forêts certifiées FSC respectent un cahier des charges strict avec des contrôles réguliers. Par exemple, en Suède, la forêt de Skogssällskapet est labellisée FSC depuis des années, avec des mesures précises sur le terrain comme le maintien de vieux arbres pour préserver les espèces rares. Autre exemple parlant au Brésil, où le groupe Precious Woods combine gestion durable, développement économique local et protection des forêts indigènes avec succès grâce à la certification FSC.

Un autre acteur significatif, c'est la certification PEFC, ultra développée en Europe, qui fonctionne bien en France. PEFC implique beaucoup les acteurs locaux dans les décisions, ça aide à prendre en compte des enjeux économiques et sociaux régionaux.

Bilan concret si tu veux agir : Quand tu choisis du papier, un meuble ou autre produit en bois, si tu vois les logos FSC ou PEFC, t'es sûr que ta consommation contribue directement à la préservation du carbone en forêt grâce aux pratiques responsables sur le terrain.

Forêts et mécanismes internationaux de compensation carbone

Le mécanisme REDD+ (Réduction des émissions issues de la déforestation et de la dégradation des forêts)

Objectifs, mise en œuvre et financement du REDD+

Le mécanisme REDD+ cible avant tout la réduction nette des émissions de CO2 dues à la déforestation et à la dégradation des forêts, tout en encourageant la conservation, la gestion durable et l'amélioration des stocks de carbone forestier. Pour être clair, on ne se limite pas seulement à stopper la coupe des arbres, il s'agit aussi d'adopter des pratiques durables concrètes comme l'agroforesterie ou encore la gestion raisonnée des ressources forestières.

Pour mettre ça en pratique, des projets concrets, validés à l'échelle locale, reçoivent des fonds provenant à la fois d'acteurs publics (comme les gouvernements de Norvège ou d'Allemagne très actifs sur ce front) et privés. Ces projets doivent suivre une méthodologie précise pour mesurer leur impact réel sur les émissions évitées. Typiquement, on utilise une méthode validée par l'IPCC (GIEC) permettant de quantifier précisément la quantité de carbone stockée, pour rassurer les investisseurs sur l'efficacité environnementale de leur argent.

Parlons un peu financier : sans argent, rien ne marche longtemps. Le financement REDD+ mêle fonds internationaux multilateraux, comme le Fonds Vert pour le Climat (GCF), à des initiatives plus petites issues du secteur privé ou de marchés volontaires de crédits carbone. Et ça marche concrètement : par exemple, la Norvège a versé près d’un milliard de dollars au Brésil ces dix dernières années via le Fonds Amazonien pour freiner la déforestation.

Un point important mais dont on parle moins : une condition critique pour réussir, c’est d’impliquer activement les populations locales et autochtones. On ne se contente pas de planter quelques arbres et de partir. On mène des consultations, on forme des gardes forestiers locaux, on appuie des projets économiques communautaires durables (agroécologie, écotourisme par exemple) afin que les gens y trouvent leur compte directement et durablement. Cette approche inclusive limite fortement le risque de conflits locaux tout en améliorant concrètement la situation économique et sociale des communautés impliquées.

Exemples concrets de projets REDD+

Au Brésil, le projet Jari-Pará est un super exemple : installé sur plus de 500 000 hectares en Amazonie, il protège la forêt contre la déforestation massive. Là-bas, ils combinent surveillance par satellite et implication directe des communautés locales, qui trouvent une alternative économique à l'abattage des arbres en produisant noix, fruits ou huiles végétales de façon durable.

En Indonésie, le projet Katingan Mentaya couvre environ 157 000 hectares de tourbières tropicales. Sa force ? La restauration active de zones humides. Ces tourbières sont importantes, car elles stockent énormément de carbone—bien plus qu'une forêt classique. Et l'initiative n'oublie pas les habitants : des projets agroforestiers y sont menés, permettant aux populations locales de gagner leur vie tout en conservant la forêt.

En Afrique, en République démocratique du Congo précisément, le projet Mai Ndombe est concret aussi : il intervient sur près de 300 000 hectares entre protection stricte et projets d'agroforesterie pour les communautés. Ce projet mise aussi beaucoup sur la sensibilisation locale, avec formation à des pratiques agricoles et sylvicoles qui protègent la forêt et apportent des revenus solides aux familles.

Ces projets prouvent qu'un partenariat réussi entre financement international, communautés locales et outils technologiques permet concrètement de préserver les forêts et de lutter efficacement contre le changement climatique.

Initiatives internationales complémentaires

Pas que le REDD+, il y a d'autres initiatives un peu moins médiatisées qui valent quand même le détour. Par exemple Forest Carbon Partnership Facility (FCPF), géré par la Banque Mondiale : il accompagne plusieurs dizaines de pays dans leurs stratégies nationales pour le climat, financement inclus. Environ 1,3 milliard de dollars investis jusqu'à présent avec des résultats concrets au Costa Rica, au Ghana ou au Népal.

Autre exemple sympa : le Programme ONU-REDD, piloté par l'ONU via ses agences (FAO, PNUD, PNUE). Le concept, c'est un encadrement technique et financier direct pour épauler les pays en développement à préserver leurs forêts. Depuis 2008, ONU-REDD bosse avec environ 65 pays partenaires. Le Vietnam a ainsi adopté une stratégie nationale REDD+ grâce à ce programme.

Côté privé aussi, ça bouge avec des coalitions comme la Tropical Forest Alliance (TFA), lancée en parallèle de Rio+20 en 2012. Objectif clair : zéro déforestation dans les chaînes d'approvisionnement agricole. Nestlé, Unilever, ou même Carrefour participent. Résultat : développement de la traçabilité sur des produits sensibles comme l'huile de palme et le soja pour éviter la déforestation illégale.

Enfin, à noter le Fonds vert pour le climat (Green Climate Fund, GCF), initiative financière internationale stratégique née après Copenhague en 2009 : plusieurs milliards de dollars engagés dans des projets climatiques ambitieux, dont pas mal soutiennent directement des programmes forestiers de réduction d'émissions ou de restauration d'écosystèmes. Exemple concret : 53 millions de dollars accordés à Madagascar en 2020 pour la conservation durable de 500 000 hectares de forêt. Pas mal, non ?

2,1 milliards de personnes

Environ 2,1 milliards de personnes dépendent des forêts pour leur subsistance et leurs moyens de subsistance.

4 milliards d'hectares

La superficie forestière mondiale est d'environ 4 milliards d'hectares.

10 millions d'hectares par an

La déforestation mondiale entraîne une perte nette d'environ 10 millions d'hectares de forêts chaque année.

12% par jour

Environ 12% des émissions mondiales de gaz à effet de serre pourraient être évitées grâce à la préservation des forêts tropicales.

3,5 Md $ par an

Le marché mondial des crédits carbone forestiers génère environ 3,5 milliards de dollars par an.

Type de forêt	Stockage de carbone (tonnes/ha)	Rôle dans la compensation
Forêt tropicale	200 - 450	Puits de carbone majeur, biodiversité élevée
Forêt boréale	150 - 250	Stockage de carbone à long terme dans les sols et la végétation
Forêt tempérée	100 - 300	Capacité modérée de stockage de carbone, potentiel de séquestration important

Les crédits carbone forestiers : fonctionnement, avantages et limites

Critères et validation des crédits

Pour qu'un crédit carbone forestier soit accepté, il doit d'abord respecter plusieurs critères précis. L'un des premiers, c'est la mesurabilité : il faut pouvoir chiffrer exactement les tonnes de carbone stockées par le projet. Habituellement, on utilise des méthodologies validées par des standards reconnus tels que Verified Carbon Standard (VCS) ou le Gold Standard. Concrètement, ces méthodologies impliquent de réaliser un inventaire détaillé des arbres, des essences présentes et de leur âge précis, en suivant des protocoles stricts.

Ensuite vient le critère d'additionalité, qui est vraiment essentiel mais souvent mal compris. En gros, ça veut dire qu'on vérifie si le projet a permis une capture supplémentaire de carbone par rapport à ce qui se serait passé sans aucune action spécifique. Si une forêt allait être protégée de toute façon, par exemple à cause d'une loi locale ou nationale existante, difficile de considérer ce projet comme additionnel et donc de le valider.

La permanence est aussi capitale. L'idée ici, c'est que le stockage du carbone doit être assuré dans la durée, généralement sur au moins 20 à 100 ans suivant les critères du standard utilisé. Pour cela, il existe des mécanismes, comme la création de zones tampon (aussi appelées "buffer zones"), où une partie des crédits générés est mise à l'écart afin de prévoir d'éventuelles pertes futures (incendies, maladies, déforestation illégale).

Enfin, la validation proprement dite passe par une vérification externe, faite par des auditeurs indépendants qui sont spécifiquement accrédités par les organismes certificateurs. Ces audits évaluent à la fois la réalité des réductions d'émissions déclarées et le respect scrupuleux des standards environnementaux et sociaux exigés par les labels. Certaines évaluations intègrent même maintenant la prise en compte de bénéfices complémentaires : biodiversité sauvegardée, emploi local généré, participation des communautés autochtones.

Ces résultats sont consignés dans des rapports publics. En clair, si un projet carbone manque de transparence sur ses méthodes ou sur ses résultats audités, méfiance et prudence : il pourrait ne pas répondre aux critères attendus.

Marchés volontaires versus marchés réglementés

Les marchés volontaires du carbone fonctionnent comme une sorte de boutique à la carte, où chacun peut choisir librement ses projets pour compenser ses émissions. Un particulier ou une entreprise peut s'associer à un projet précis, comme protéger une forêt en Amazonie ou planter des arbres au Kenya, selon ses valeurs ou objectifs. Tout ça sans obligation réglementaire, donc la motivation est plutôt éthique ou liée à l'image.

De leur côté, les marchés réglementés ne laissent pas autant de choix : c'est un système cadré et contraignant, imposé par la loi à certaines entreprises ou industries fortement émettrices. L'idée, c'est qu'on dispose d'un quota maximum de CO₂ à émettre. Si on dépasse ce plafond, on est obligé d'acheter des crédits carbone à ceux qui polluent moins.

Les marchés réglementés ont beaucoup plus de poids économique : en 2021, le marché européen ETS (Emission Trading System), basé sur ces quotas obligatoires, représentait environ 760 milliards d'euros échangés, contre seulement près de 2 milliards pour les marchés volontaires, bien plus modestes.

Les marchés volontaires sont plus souples et accessibles, capables de soutenir des projets innovants ou expérimentaux, comme les projets communautaires ou de restauration forestière locale, parfois trop petits ou complexes pour être intégrés aux systèmes réglementés. Mais cette flexibilité pose aussi le problème de la transparence : il est plus difficile de vérifier sérieusement si chaque projet volontaire absorbe réellement tout le carbone promis.

À l'inverse, les marchés réglementés sont très strictement contrôlés, vérifiés par des instances précises, mais parfois trop rigides et bureaucratiques pour encourager des projets originaux ou moins classiques. Ils visent essentiellement des projets grands et homogènes, où les calculs de séquestration sont très standardisés.

Le bon côté quand même, c'est que les initiatives issues des marchés volontaires inspirent parfois les règles et les pratiques meilleurs marché réglementés : une sorte de labo d'idées pour des solutions carbone novatrices.