Comment les documentaires environnementaux influencent l'opinion publique

Historique et évolution des documentaires environnementaux

Premières productions (années 1950-1970)

Au début des années 1950, les premiers documentaires à toucher explicitement l'environnement apparaissent dans le paysage audiovisuel. Le film "Le Monde du silence" de Cousteau et Louis Malle, sorti en 1956, fait un véritable carton : il remporte même la Palme d'or du Festival de Cannes, un exploit rare pour un documentaire à l'époque. En plongeant le public dans la richesse fragile des océans, ce documentaire marque durablement les esprits et place pour la première fois l'écologie marine sur le devant de la scène.

Autre moment fort de cette période : la diffusion en 1962 du documentaire-choc de CBS, "Silent Spring of Rachel Carson", tiré du célèbre livre de Rachel Carson sur les pesticides. Cette enquête minutieuse fait alors réagir très fortement le public américain et impulse les premières mobilisations écologiques aux États-Unis. D'ailleurs, le maximum d'audience enregistré pour ce documentaire fut à l'époque inédit pour une émission traitant de sujets environnementaux.

À la fin des années 1960, les chaînes publiques françaises commencent à investir dans des documentaires traitant de la faune et de la protection des espaces naturels. Des réalisateurs comme François Bel, Gérard Vienne et Michel Fano réalisent par exemple "Le Territoire des autres" en 1970, film qui marque alors par son approche artistique et sensible de la faune sauvage, sans voix-off mais avec des sons naturels amplifiés et une belle immersion visuelle.

Côté technique, ces productions pionnières profitent des premières caméras couleur légères et portatives de l'époque, fabriquées entre autres par Arriflex à partir des années 1960. Cet équipement technologique, révolutionnaire pour l'époque, permet enfin aux cinéastes une mobilité inédite en extérieur et leur ouvre la voie pour mieux capter et retranscrire fidèlement les merveilles mais aussi les menaces qui pèsent sur la nature.

Expansion du genre à partir des années 1980-2000

Les années 1980 à 2000 marquent vraiment la période où les documentaires environnementaux prennent de l'ampleur auprès du grand public. Les moyens techniques s'améliorent : images satellitaires, prise de vue aérienne, et surtout l'arrivée des images numériques et des techniques de montage plus dynamiques. Tout ça permet de captiver davantage l'attention du spectateur.

Dans ce contexte, certains films deviennent emblématiques. Par exemple, Koyaanisqatsi de Godfrey Reggio (1982), sans dialogue mais rythmé par la musique de Philip Glass, frappe fort en comparant avec poésie et puissance la beauté naturelle avec le chaos humain. Ce documentaire pousse vraiment les gens à s'interroger sur leur mode de vie.

On voit aussi arriver les gros succès grand public comme Le Peuple Migrateur (2001, réalisé dès la fin des années 90), qui attire les foules grâce à son visuel spectaculaire. Le réalisateur Jacques Perrin est l’un de ceux qui commencent à rendre les documentaires environnementaux attractifs pour toute la famille, dans un style visuellement époustouflant.

Le genre s'ouvre aussi à des approches plus militantes, avec notamment la diffusion télé du docu de Greenpeace The Rainbow Warrior Conspiracy en 1988, qui marque les esprits après l'affaire du sabotage du Rainbow Warrior par les services secrets français. Ce genre d'exemple prouve concrètement le potentiel des documentaires environnementaux à mobiliser l'opinion via une histoire forte et poignante.

À côté de grosses productions comme celle de la BBC avec la série The Blue Planet (2001 mais tournée dès la fin des années 90), les petites structures indépendantes émergent aussi, comme Earth Island Institute fondée par David Brower en 1982, produisant des travaux moins grand public mais très engagés.

Bref, pendant ces deux décennies, le documentaire environnemental n'est plus réservé qu'à une poignée de passionnés d'écologie : il touche enfin beaucoup plus largement l'opinion publique et lance de vrais débats sur des sujets importants.

L'ère numérique et diffusion globale (2000 à aujourd'hui)

Depuis le début des années 2000, l'explosion du numérique a complètement changé l'accès aux documentaires environnementaux. Avant, il fallait attendre le passage télé ou le festival spécialisé, c'était réservé à un public restreint et déjà convaincu. Maintenant, avec Internet, YouTube, les plateformes de streaming comme Netflix, Amazon Prime ou Arte.tv, tout le monde peut facilement voir des productions sur l'environnement directement depuis son canapé.

Côté volume, c'est vraiment l'âge d'or : entre 2000 et 2020, on estime que la production mondiale de documentaires environnementaux a été multipliée par cinq. Le partage via les réseaux sociaux a boosté certaines œuvres de manière spectaculaire. Par exemple, le docu Cowspiracy en 2014 a été largement propulsé grâce aux recommandations en ligne, cumulant rapidement des millions de vues et contribuant massivement au débat public sur l'impact environnemental de l'industrie animale.

Le numérique permet aussi une diversité plus grande dans la façon de traiter les sujets. Aujourd'hui, beaucoup de réalisateurs jouent sur les émotions ou adoptent un style narratif différent, en misant sur des approches plus humaines ou intimistes. Dans ce style, le documentaire Demain (2015) de Cyril Dion et Mélanie Laurent a particulièrement marqué le public français, qui a apprécié son approche optimiste tournée vers les solutions concrètes plutôt que sur les problèmes. Résultat, plus d'un million de spectateurs rien qu'en France, c'est rare.

Autre avantage du numérique : diffuser à l'international sans se ruiner. Fini les barrières géographiques, l'audience potentielle est mondiale et immédiate grâce au sous-titrage automatique sur YouTube ou Netflix. Un documentaire comme La Terre vue du Cœur (2018), avec Hubert Reeves, produit initialement au Québec, est ainsi accessible très vite presque partout. Ça permet de fédérer assez rapidement un public global autour d'enjeux environnementaux communs. Aujourd'hui, grâce au numérique, un docu tourné avec un budget modeste dans une région isolée peut toucher des millions de personnes dans le monde entier en seulement quelques semaines.

Catégorisation des documentaires environnementaux et leurs spécificités

Documentaires à visée informative

Les documentaires informatifs cherchent surtout à transmettre des faits vérifiés, des données claires et du concret. C’est du factuel, sans chercher à culpabiliser ou à exagérer. Par exemple, "Une vérité qui dérange" (2006) d'Al Gore a pas mal marqué son époque en présentant méthode et statistiques claires sur le changement climatique. Beaucoup de spectateurs ont découvert les graphiques sur les gaz à effet de serre avec ce doc précis, sans fioritures.

Ces films misent souvent sur des experts et des chercheurs reconnus, des interviews posées, et des animations sobres pour mieux illustrer leur propos. Les réalisateurs misent pas mal sur la crédibilité, en croisant les sources et en restant objectifs : comme dans le doc "Chasing Ice" (2012) qui rassemble des images ultra nettes de la fonte des glaciers pour comprendre sans détour ce qui se passe. Résultat : beaucoup de spectateurs ressortent avec des chiffres précis en tête et une compréhension claire des enjeux environnementaux.

Certains d'entre eux sont utilisés dans des contextes éducatifs : les établissements scolaires, facs ou lycées les diffusent souvent. Le but est clairement de pas influencer politiquement mais d’expliquer simplement comment les choses fonctionnent ou pourquoi elles empirent. Ces documentaires font pas forcément un carton au cinéma, mais ils gagnent du terrain à la télé et sur des plateformes éducatives et pédagogiques.

Documentaires engagés et militants

Les documentaires engagés, c'est clairement une autre approche du cinéma environnemental : ils prennent position et n'ont pas peur de secouer le public. Des exemples marquants comme Cowspiracy sorti en 2014 ou The Cove – La Baie de la honte en 2009 vont droit au but, dénoncent sans détour des industries ou des États, et proposent même des alternatives concrètes au problème abordé.

Ces films ne cherchent pas juste à informer gentiment, mais clairement à interpeller le spectateur pour pousser à l'action. Après la sortie de Blackfish (2013), un documentaire pointant du doigt la captivité des orques, SeaWorld a souffert d'une baisse massive d'affluence avec une chute de fréquentation évaluée à environ 13% en 2014, et a dû revoir entièrement ses spectacles.

À la différence des documentaires purement pédagogiques, ceux engagés performent mieux sur internet et engendrent des réactions immédiates sur les réseaux sociaux. Par exemple, après sa diffusion en 2019, Anthropocène : l'époque humaine a déclenché une multitude de discussions numériques dénonçant l'impact humain sur la planète.

Une caractéristique marquante de ces documentaires est l'utilisation d'images-chocs, de scènes immersives et surtout d'interventions incisives d'experts ou de personnalités. La combinaison d'émotions fortes et de messages sans détour atteint directement l'opinion publique et peut même obliger des responsables politiques ou des entreprises à réagir publiquement.

Documentaires pédagogiques et éducatifs

Ces productions visent clairement à expliquer des faits scientifiques complexes aux spectateurs, souvent en utilisant des visuels simples et des explications claires pour rendre l'environnement super accessible. Certains documentaires, comme "La terre vue du ciel" de Yann Arthus-Bertrand, combinent images aériennes percutantes, données concrètes et narrations simples pour mieux comprendre notre écosystème. Autre exemple, le documentaire "Une vérité qui dérange" (An Inconvenient Truth) présenté par Al Gore, sorti en 2006, a été utilisé comme outil pédagogique dans certains collèges et lycées pour aborder concrètement le sujet du réchauffement climatique : graphiques, exemples pratiques, tout était pensé pour faciliter l'apprentissage. Même chose pour "Le voyage de l’empereur", qui via l’histoire captivante d’une famille manchot réussit à faire passer avec efficacité des idées clés sur l'écologie antarctique aux plus jeunes. Aujourd'hui, des plateformes libres d'accès comme YouTube accueillent des mini-documentaires pédagogiques réalisés par des vulgarisateurs tels que Léo Grasset (DirtyBiology) ou encore Max Bird, dont les formats courts et énergiques facilitent beaucoup la transmission des connaissances environnementales au grand public. Ces types de contenus sont directement intégrés aux programmes scolaires pour sensibiliser facilement les élèves à l'importance de leur environnement, tout en rendant la science plus fun, accessible et moins intimidante.

Documentaires basés sur le storytelling

Le storytelling, c'est raconter des histoires pour capter notre attention et nous toucher personnellement. Des films comme Avant le déluge avec Leonardo DiCaprio (2016) ou Demain de Cyril Dion et Mélanie Laurent (2015) jouent clairement sur cette corde sensible. Ce dernier a attiré plus d'un million de spectateurs en France en quelques mois seulement. Pourquoi ça marche si bien ? Parce que notre cerveau retient plus facilement les informations quand celles-ci sont racontées sous forme d'histoires vécues plutôt qu'avec des graphiques froids ou des chiffres abstraits. Mais attention, ça ne veut pas dire zéro faits : ces documentaires allient souvent récits individuels forts et recherches sérieuses pour garder leur crédibilité intacte. Par exemple, Chasing Ice (2012) montre la fonte rapide des glaciers au Groenland à travers les yeux du photographe James Balog. Il partage son expérience personnelle, ses galères et ses moments forts, tout en illustrant de manière saisissante les preuves visuelles du changement climatique. Ce style immersif a un impact durable sur les spectateurs, car ils s'identifient aux personnages et s'approprient les enjeux environnementaux.

5
milliards

Il est estimé que la valeur totale des dons à des organisations environnementales a augmenté de 5 milliards d'euros dans l'année suivant la diffusion du documentaire 'Planète Bleue' en 2018.

Dates clés

• 1895

  1895

  Première projection publique de films par les frères Lumière, marquant le début de l'histoire des documentaires et du cinéma en général.

• 2006

  2006

  Sortie du documentaire 'Une vérité qui dérange' d'Al Gore, qui sensibilise le public aux enjeux du changement climatique.

• 2016

  2016

  Signature de l'Accord de Paris lors de la COP21, soulignant l'importance des actions contre le changement climatique au niveau international.

• 2019

  2019

  Sortie du documentaire 'Notre planète' produit par Netflix, attirant l'attention sur la biodiversité et les écosystèmes.

Impact des documentaires environnementaux sur la sensibilisation du public

Augmentation de la prise de conscience environnementale

Depuis la sortie de "Une vérité qui dérange" en 2006, présenté par Al Gore, les recherches Google sur le réchauffement climatique ont explosé. De nombreuses personnes ont commencé à saisir concrètement pourquoi ça chauffe, graphiques limpides à l'appui. Autre exemple marquant, le documentaire "Plastic Planet" de Werner Boote a directement amené des milliers de téléspectateurs à s'interroger sur les emballages plastiques de leur quotidien. En 2021, après la sortie du documentaire Netflix "Seaspiracy" sur les impacts cachés de la pêche industrielle, les associations comme Sea Shepherd ont constaté une hausse significative des adhésions et des dons : +300 % sur leur site web en une semaine seulement.

La BBC indique que suite à la série "Blue Planet II", diffusée en 2017, quasiment deux tiers des spectateurs britanniques interrogés ont affirmé vouloir considérer davantage l'impact environnemental de leurs choix de consommation. Aux États-Unis, selon une enquête menée après "Cowspiracy", près de la moitié des personnes interrogées déclaraient avoir remis en question leur consommation de viande ou commencé à explorer des alternatives végé.

Ce n'est clairement pas juste passager. Des plateformes de visionnage comme Netflix et YouTube offrent aux documentaires environnementaux une accessibilité immédiate, interactive, et proposent souvent des ressources complémentaires après visionnage. Les nouveaux modes de consommer les contenus audiovisuels, vite et en masse, amplifient clairement leur impact, sensibilisent à cadence accélérée.

Influence sur les différentes générations et catégories démographiques

Influence spécifique auprès des jeunes

Réactions et perceptions des adultes et séniors

Les adultes, surtout entre 35 et 55 ans, réagissent souvent directement en intégrant des petits changements concrets après avoir vu des documentaires chocs comme Cowspiracy ou Une vérité qui dérange. Par exemple, après la sortie mondiale du docu Plastic Planet en 2009, plusieurs sondages européens ont révélé que les adultes avaient modifié leur comportement d'achat en réduisant nettement leur consommation de plastiques à usage unique. Moins impulsifs que les jeunes, ils font plutôt des choix réfléchis : passer au zéro-déchet, acheter bio, diminuer leur consommation de viande ou surveiller la provenance des produits alimentaires—des habitudes qui restent souvent enracinées sur la durée.

Côté seniors, le documentaire agit un peu différemment. C'est moins l'envie d'un changement radical que la redécouverte de pratiques déjà connues ou oubliées. Les seniors renouent souvent avec des gestes économes qui leur rappellent leur jeunesse : compostage naturel, réparations faites maison plutôt que consommation de nouveautés, jardin potager sans pesticides. Après Demain de Cyril Dion et Mélanie Laurent, sorti en 2015, plusieurs études sociologiques françaises montraient une augmentation de ces pratiques simples chez les plus âgés, comme un retour à des habitudes durables ancrées dans leur mémoire collective. Cette génération est aussi plutôt réceptive aux documentaires qui adoptent un angle optimiste et pratique, parce que le pessimisme à outrance les laisse généralement peu enthousiastes.

Amplification médiatique et étendue internationale

Des documentaires comme Une Vérité qui dérange d'Al Gore ou encore Cowspiracy ont bénéficié d'un énorme coup de pouce médiatique mondial grâce à leur diffusion sur Netflix et grosses plateformes de streaming. Quand une célébrité comme Leonardo DiCaprio s'implique dans des productions type Avant le déluge, ça booste directement la couverture médiatique et touche un public beaucoup plus large que le cercle restreint des militants écolos.

En 2019, après la sortie du docu Notre planète narré par David Attenborough sur Netflix, la fréquentation des recherches Google liées à la biodiversité et aux enjeux environnementaux a carrément explosé, avec une augmentation estimée de plus de 60 % sur certaines semaines. Les hashtags liés au docu ont été repris massivement, générant plusieurs millions d'interactions sur Twitter et Instagram.

Certains docs activistes parviennent même à franchir les frontières malgré la censure ou les pressions politiques. Par exemple, le documentaire chinois Under the Dome de Chai Jing a été visionné plus de 200 millions de fois à travers la Chine et le reste du globe en seulement une semaine en 2015, avant que le gouvernement chinois ne le bloque. Malgré la censure officielle, des copies sous-titrées ont circulé ailleurs, provoquant un vrai débat hors du pays.

Cette amplification médiatique et numérique aide aussi des campagnes de financement participatif à décoller : le projet documentaire canadien Anthropocène a levé plus de 80 000 dollars canadiens sur Kickstarter en quelques semaines seulement, permettant ainsi de toucher rapidement différents publics internationaux, grâce à l'effet buzz des réseaux sociaux.

Modification des comportements individuels et collectifs induite par les documentaires

Changements observés dans les modes de consommation

Pas mal de gens ont modifié leur façon de consommer après avoir vu des docus comme Cowspiracy ou The True Cost. Par exemple, une enquête britannique rapportait qu’après la diffusion de Blue Planet II de la BBC en 2017, 53 % des spectateurs avaient sérieusement réduit leur utilisation de plastique jetable. Ça veut dire concrètement moins de sacs plastiques et de bouteilles en plastique utilisées chaque jour.

De nombreux supermarchés au Royaume-Uni avaient noté une hausse conséquente de ventes pour les sacs réutilisables et les gourdes après la série. Même phénomène dans la mode : depuis le documentaire The True Cost sorti en 2015, la recherche en ligne sur les vêtements éthiques et durables a augmenté rapidement, ça s'est vu sur les tendances Google, où l'intérêt a quasiment doublé dans les six mois qui ont suivi la diffusion du documentaire sur Netflix.

Côté alimentation, on peut parler de l'augmentation marquée de régimes végétariens et flexitariens liés au visionnage de certains documentaires marquants. Après la sortie de Cowspiracy en 2014 sur Netflix, les recherches en anglais pour des recettes végétaliennes et végétariennes ont bondi d'environ 65 % en quelques mois selon Google Trends.

Aux États-Unis, un sondage réalisé par GlobalData en 2018 expliquait que près de 70 % des personnes ayant visionné un documentaire alimentaire sur Netflix avaient ensuite changé leurs habitudes alimentaires—moins de viande rouge, plus de produits bios et locaux, et réduction des trucs suremballés.

En France aussi, on observe le phénomène : après la diffusion du documentaire Demain en 2015, beaucoup de commerces alternatifs, comme les épiceries zéro déchet ou les AMAP (Associations pour le maintien d'une agriculture paysanne), ont gagné en popularité et en abonnés. Bref, les documentaires environnementaux ont vraiment secoué les habitudes, en visant direct nos choix quotidiens.

Impact sur les régimes alimentaires après visionnage

Suite au visionnage de certains documentaires environnementaux célèbres comme Cowspiracy ou Forks Over Knives, pas mal de gens remettent en question leurs habitudes alimentaires classiques. Résultat concret : en 2017, une étude américaine signale que parmi ceux ayant changé de régime, près de 42 % l'ont fait après avoir vu un documentaire ou une vidéo traitant de l’impact de l’élevage sur l'environnement et la santé. En France aussi, après la sortie de films tels que Demain ou Le Véganisme expliqué en vidéo, les ventes de produits végétariens et végétaliens ont grimpé significativement, avec jusqu'à +24 % mesuré dans certaines enseignes en 2018.

Ces documentaires mettent en lumière l'empreinte écologique énorme de certaines pratiques alimentaires—l’élevage bovin intensif demande par exemple environ 15 000 litres d'eau pour produire un seul kilo de bœuf. Du coup, ça pousse forcément pas mal de téléspectateurs à réduire leur consommation de viande, voire à l'abandonner complètement. Ce phénomène, on l'appelle aussi l'effet "Veggie-Netflix" : des gens regardent un documentaire choc en streaming et passent direct à plus de repas végétariens dans leur quotidien.

Certains restaurants rapportent même des pics de demandes en plats végétariens durant les semaines suivant des diffusions à fort succès médiatique. L’enseigne britannique Pret A Manger a par exemple vu ses ventes végétariennes augmenter de 13 % après la diffusion d'un documentaire marquant en 2019 sur la BBC.

Mais attention, pas tous égaux face à l'écran : selon une étude menée en Europe en 2020, ce sont surtout les jeunes adultes (18-35 ans) qui sont prêts à adapter leur alimentation rapidement après avoir visionné ces documentaires. Les plus âgés, eux, prennent un peu plus de temps, mais ne ferment pas complètement la porte non plus.

Études de cas spécifiques de changements comportementaux

Le documentaire "Cowspiracy" de Kip Andersen et Keegan Kuhn a provoqué une vague massive vers le végétalisme après sa diffusion sur Netflix en 2014. En seulement deux mois, les recherches web associées au véganisme ont augmenté de 36 %, avec de nombreux spectateurs citant ouvertement le film comme déclencheur de leur changement alimentaire.

Idem pour "Plastic Planet" réalisé par Werner Boote, sorti en 2009. Ce documentaire autrichien hyper concret, bourré d'exemples pratiques, a entraîné chez le public allemand et autrichien une hausse subite de l'utilisation des gourdes réutilisables. En 2010, les ventes de ces gourdes ont bondi, avec des marques comme Sigg et Kleen Kanteen qui rapportaient à l'époque des augmentations inattendues de leurs ventes dans ces pays européens.

Autre exemple concret : après la diffusion sur la BBC du documentaire "Blue Planet II" narré par David Attenborough, le Royaume-Uni a observé un recul impressionnant des pailles et des sacs plastiques à usage unique. Dès janvier 2018, 60 % de la population britannique sondée disait activement éviter ces produits jetables, spécifiquement en réaction aux scènes choquantes vues dans le documentaire. La presse anglaise avait même parlé à l'époque d'un "effet Blue Planet" tellement le phénomène avait pris de l'ampleur.

Côté transports, en France, après la diffusion en prime-time du documentaire "Demain" réalisé par Cyril Dion et Mélanie Laurent en 2015, on a noté dans plusieurs grandes villes françaises une augmentation des inscriptions aux services de covoiturage et d'autopartage de véhicules électriques. Certaines villes comme Grenoble ont enregistré une hausse de près de 15 % dans la fréquentation de ces services dans les mois suivant sa sortie.

Enfin, côté énergie, le film "Une vérité qui dérange" d'Al Gore, sorti en 2006, a eu un impact surprenant au Royaume-Uni. Là-bas, selon une étude universitaire postérieure menée en 2007, un foyer sur cinq a affirmé suite au visionnage avoir activement réduit sa consommation énergétique domestique, avec des réductions concrètes moyennes estimées à environ 10 %. Pas énorme separately peut-être, mais une vraie différence globale au niveau national.

78%

Un sondage récent a révélé que 78% des répondants ont déclaré avoir modifié leur façon de consommer après avoir visionné un documentaire environnemental.

2% d'augmentation

Après la diffusion du documentaire 'Before the Flood', la part des ménages utilisant des sources d'énergie renouvelable a augmenté de 2% aux États-Unis, témoignant de l'impact des documentaires sur les choix énergétiques.

160 minutes

En moyenne, un téléspectateur passe 160 minutes par semaine à regarder des documentaires environnementaux, ce qui montre l'intérêt croissant du public pour ce type de contenu.

5 millions

Suite à la diffusion du documentaire 'Racing Extinction', une pétition pour la protection des espèces en voie de disparition a recueilli plus de 5 millions de signatures à l'échelle mondiale.

42%

42% des Français ont déclaré avoir pris des mesures concrètes pour réduire leur empreinte carbone après avoir vu un documentaire sur le changement climatique.

Documentaire	Impact constaté	Changement dans les comportements
La Terre vue du ciel	Augmentation de la prise de conscience écologique	Accroissement du recyclage dans les ménages
Une vérité qui dérange	Discussion accrue sur le changement climatique	Augmentation des investissements dans les énergies renouvelables
Notre Planète	Sensibilisation à la perte de biodiversité	Engagement pour la protection des espèces menacées

Influence des documentaires sur les politiques publiques et la prise de décision

Pression citoyenne et impact suite à la diffusion des documentaires

Beaucoup de documentaires environnementaux ont eu un effet direct sur les décisions politiques à travers la mobilisation citoyenne rapide qu'ils ont entraînée. Un exemple frappant : en 2015, après le documentaire Cowspiracy, une pétition lancée par les internautes a exigé que les gouvernements prennent en compte le rôle de l'élevage intensif dans les émissions de gaz à effet de serre. Résultat concret : certains pays européens ont commencé à intégrer la question d'alternatives végétales dans les débats officiels sur l'alimentation durable.

Les images puissantes du documentaire Blackfish, en 2013, ont entraîné une réaction massive sur les réseaux sociaux contre les spectacles d'orques. Sous pression citoyenne intense, SeaWorld a été contraint d'arrêter progressivement ces spectacles et a mis fin à la reproduction en captivité des orques dès 2016.

En France, la diffusion d'Une vérité qui dérange d'Al Gore en 2006 a dynamisé le vote de la loi Grenelle de l'environnement un an plus tard, sous la pression grandissante des citoyens désormais plus conscients des enjeux.

L'impact est souvent amplifié par le numérique : après la diffusion en ligne gratuite du documentaire Demain en 2015, plusieurs communes françaises ont lancé des actions locales concrètes comme l'ouverture de jardins partagés et la réduction des déchets municipaux suite à des campagnes citoyennes très actives sur les réseaux sociaux.

Certains documentaires provoquent même la remise en cause immédiate de grands projets industriels. En Équateur, après la sortie du documentaire Crude révélant les dégâts environnementaux causés par Chevron-Texaco en Amazonie, le soutien international massif sur Internet a poussé le gouvernement équatorien à réagir publiquement, intensifiant les poursuites judiciaires contre la compagnie pétrolière.