Les défis de la désalinisation de l'eau de mer pour garantir l'accès à l'eau potable dans les régions arides

Les régions arides et la pénurie d'eau

Impact sur les populations

Aujourd'hui, près de 2 milliards de personnes vivent en situation de stress hydrique, en particulier dans des zones arides comme le Moyen-Orient ou certaines régions d'Afrique subsaharienne. Dans les territoires privés d'accès stable à l'eau, les habitants galèrent quotidiennement pour obtenir leur ration minimale, souvent inférieure aux 50 litres par jour recommandés par l'Organisation Mondiale de la Santé. Typiquement, ils doivent faire plusieurs kilomètres chaque jour, à pied, pour remplir leurs bidons à des sources éloignées et pas toujours très clean. Ça limite leur temps disponible pour bosser, étudier ou simplement s'occuper de leur famille.

Par exemple, dans certaines régions rurales du Rajasthan en Inde, près de 20% de la journée des femmes est consacrée uniquement au fait d'aller chercher de l'eau. Résultat concret : une perte de revenus et une déscolarisation fréquente pour les jeunes filles mobilisées par cette corvée. L'accès insuffisant à une eau potable de qualité favorise aussi des maladies comme le choléra, les diarrhées aiguës ou encore l'hépatite A, qui font chaque année environ 2 millions de victimes dans le monde, surtout chez les plus vulnérables comme les enfants de moins de 5 ans.

Ce manque d'eau potable provoque aussi des tensions sociales, en augmentant la compétition pour accéder à cette ressource rare. Des conflits récurrents éclatent au sein même des communautés villageoises et entre groupes ethniques voisins dans les régions les plus touchées, comme au Kenya, au Tchad ou au Moyen-Orient.

Conséquences pour l'agriculture

L'agriculture dans les régions arides dépend particulièrement de systèmes d'irrigation efficaces, et dès que l'eau vient à manquer, ce sont les récoltes qui trinquent. Prends l'Égypte par exemple : 85 % des réserves d'eau douce vont là-bas directement vers les champs agricoles, et pourtant le pays doit aujourd'hui importer environ 40 % de sa nourriture faute de ressources en eau suffisantes pour sa propre agriculture. Dans certains endroits comme la Jordanie ou Israël, les agriculteurs se tournent vers des cultures très économes en eau, comme les dattiers ou les grenadiers, mais ça limite sévèrement la variété alimentaire locale.

À cause du déficit hydrique, on voit aussi émerger des problèmes secondaires vraiment concrets : les sols, plus secs, deviennent rapidement salins. Cette salinisation touche fortement la productivité : une terre agricole saline peut voir ses rendements de blé ou de tomates chuter de plus de 50 %. Au Pakistan, la salinisation réduit la récolte agricole totale d'environ 20 millions de tonnes chaque année.

Faute d'eau disponible, l'élevage est aussi impacté. Dans plusieurs régions du Sahel, les troupeaux dépendent de plus en plus de ressources en eau acheminées à grands frais par camions-citernes, une solution inefficace et coûteuse. Résultat, les éleveurs préfèrent souvent migrer vers de nouvelles zones, provoquant parfois conflit et tensions territoriales.

Enfin, certains agriculteurs ont lancé des expérimentations intéressantes en cultivant directement des variétés de plantes tolérantes au sel ou utilisant de l'eau saumâtre légèrement salée pour pratiquer une agriculture marine. C'est le cas notamment à Dubaï avec des fermes testant la salicorne, une plante comestible poussant très bien en milieu salé, invitant ainsi l'agriculture vers une approche plus innovante mais encore timide à grande échelle.

Répercussions économiques et sociales

Dans les régions arides, le manque d'eau coûte cher aux communautés locales. La pénurie chronique d'eau potable plombe directement l'économie locale : moindre attractivité pour les entreprises, ralentissement des investissements touristiques et baisse de la valeur foncière.

Prends par exemple la Jordanie : avec des ressources en eau parmi les plus faibles au monde, le pays doit dépenser chaque année environ 5 % de son PIB national simplement pour compenser le manque d'eau. C'est énorme, et ça ralentit d'autres investissements essentiels dans l'éducation ou la santé.

Même chose pour l'agriculture : le manque d'eau force les agriculteurs à abandonner leurs terres ou à se rabattre sur des techniques coûteuses d'irrigation ou des cultures moins rentables. Résultat, chute du revenu agricole et hausse brutale du chômage dans les campagnes. Tu comprends vite le cercle vicieux : moins d'argent entraîne moins de financement pour moderniser l'agriculture.

Socialement, l'accès inégal à l'eau crée des tensions entre communautés, entre villes et campagnes, riches et pauvres. Au Maroc par exemple, la gestion conflictuelle des ressources conduit régulièrement à des protestations citoyennes. Les groupes déjà vulnérables (populations rurales isolées, femmes, minorités) subissent alors encore plus fortement les effets négatifs : augmentation des distances à parcourir chaque jour pour aller chercher de l'eau potable, réduction des opportunités sociales et économiques pour ces populations-là. Ces contraintes quotidiennes pèsent lourd, renforçant les inégalités socio-économiques.

La solution de la désalinisation de l'eau de mer

Principe de la désalinisation

Processus d'osmose inverse

L'osmose inverse, c'est en gros le fait de pousser de l'eau de mer à travers une membrane super fine sous très haute pression. L'idée, c'est que cette membrane laisse passer seulement les molécules d'eau pure, en retenant sel, minéraux, bactéries et tous les résidus indésirables. Aujourd'hui, la majorité des usines modernes utilisent des membranes polymères fines en polyamide, parce qu'elles offrent un bon équilibre entre efficacité, durabilité et coût.

Concrètement, il faut appliquer une pression d'environ 50 à 80 bars, voire plus selon la salinité de l'eau traitée, pour passer cette membrane hyper sélective. C'est pas rien, ça demande un paquet d'énergie ! Par exemple, l'usine de désalinisation de Sorek en Israël — une des plus grandes et performantes au monde — utilise cette technique avec une récupération intelligente d'énergie, permettant d'abaisser de presque 50 % la consommation en comparaison à une usine classique.

Un truc essentiel : il faut faire super attention à la qualité de l'eau avant de l'envoyer sur la membrane. Un prétraitement poussé est indispensable (filtration, utilisation de biocides et antitartres). Sinon, ta membrane s'encrasse super vite et devra être changée toutes les quelques années — coût et gestion des déchets garantis. D'ailleurs, certains experts bossent aujourd'hui sur des membranes nanostructurées inspirées de la nature (type aquaporines), promettant d'être jusqu'à 30 % plus productives tout en restant davantage résistantes au colmatage.

Distillation thermique

La distillation thermique, c'est simple : on chauffe l’eau salée jusqu'à évaporation, on récupère la vapeur — débarrassée du sel — et on condense pour obtenir une eau potable impec' ! La méthode la plus répandue depuis plusieurs décennies, c'est la distillation flash à multiples effets (aussi appelée MSF) : en gros, l'eau passe par une série de compartiments à pression décroissante pour accélérer son évaporation, c’est efficace mais ça consomme énormément d’énergie. Exemple concret : l’usine de désalinisation de Jebel Ali à Dubaï, l’une des plus grandes au monde, utilise ce procédé et produit environ 2 millions de mètres cubes d’eau potable par jour (autant dire que ça ne rigole pas), mais la facture énergétique est très élevée car l'énergie nécessaire provient principalement de combustibles fossiles. Du coup, beaucoup bossent aujourd'hui sur des variantes plus économes, comme le couplage avec l'énergie solaire concentrée (CSP), histoire de réduire les coûts et limiter l'empreinte écologique.

Électrodialyse

L'électrodialyse est une techno qui utilise un champ électrique pour séparer le sel de l'eau. Concrètement, on fait circuler l'eau salée à travers une pile de membranes spéciales, des membranes échangeuses d'ions, placées entre deux électrodes (une positive, une négative). Les ions (sel) sont alors attirés vers les électrodes opposées et migrent à travers les membranes, laissant de l'eau douce derrière eux.

Ce procédé marche super bien pour des eaux moyennement salées, comme les nappes souterraines ou l'eau saumâtre de certains estuaires. Mais attention, pour l'eau de mer ultra-salée, ça devient vite énergivore et moins rentable que l'osmose inverse.

Coté pratique, l'île de Gran Canaria, aux Canaries, utilise l'électrodialyse depuis plusieurs années pour traiter de l'eau saumâtre et assurer une partie de son approvisionnement en eau potable. Résultat : on économise pas mal d'énergie par rapport à d'autres méthodes quand il s'agit d'eau peu salée.

Un point fort vraiment cool : la souplesse du système. Il s'adapte facilement à différentes qualités d'eau en ajustant simplement l'intensité électrique. Par contre, gros défi : l'usure et l'encrassement progressif des membranes, obligeant à renouveler ou nettoyer régulièrement ces composants—un coût à prendre en compte assez vite dans l'équation.

Infrastructures nécessaires

Pour dessaler de l'eau de mer, il faut d'abord construire une station assez massive, équipée de plusieurs bassins et d'unités de traitement spécialisées. Généralement, les systèmes modernes fonctionnent avec des membranes d'osmose inverse, ce qui implique l'installation d'importantes batteries de filtres sous haute pression. La pression en question est énorme : autour de 60 à 80 bar, soit 60 à 80 fois la pression atmosphérique sur Terre. Autant dire que les canalisations et équipements adaptés n'ont rien de banal.

A côté de ça, on trouve des installations électriques ultra-robustes pour alimenter en continu les pompes haute pression. Pas question d'une micro-coupure : les variations brusques peuvent endommager rapidement l'installation ou la faire tomber en panne. Du coup, les stations sont souvent reliées à des systèmes redondants et disposent même parfois de générateurs d'urgence.

Question canalisations, on utilise surtout des matériaux spéciaux résistants à la corrosion, comme des alliages d'acier inoxydable renforcés ou des composites polymères. Sinon le sel détruirait tout en très peu de temps. Même chose pour les stockages et réservoirs : on privilégie des matériaux plastiques à haute performance ou des revêtements internes ultra résistants à la corrosion saline.

Enfin, le rejet de saumure ultraconcentrée oblige les stations à avoir des infrastructures marines spécifiques. Celle-ci comprennent souvent de longs émissaires sous-marins équipés de diffuseurs spéciaux pour éviter de massacrer toute vie marine à proximité. Ces émissaires atteignent parfois plusieurs kilomètres de long — bref, une sacrée installation.

Exemples actuels d'installations et leur efficacité

L'usine israélienne de Sorek, juste au sud de Tel Aviv, reste l'une des usines de désalinisation par osmose inverse les plus efficaces au monde. Chaque jour, elle produit environ 624 000 mètres cubes d'eau potable, à des coûts énergétiques parmi les plus faibles au monde, environ 3,5 kWh par mètre cube d'eau dessalée. Sa particularité : l'utilisation de membranes plus perméables et une récupération optimale d'énergie.

À Dubaï, l'usine de Jebel Ali utilise une combinaison de désalinisation thermique et d'osmose inverse. Avec une capacité gigantesque d'environ 2,1 millions de mètres cubes par jour, c'est l'une des plus grandes installations actuellement en fonctionnement. L'inconvénient : elle nécessite beaucoup d'énergie, principalement issue de combustibles fossiles, ce qui pèse sur son bilan carbone.

En Californie, l’usine de Carlsbad fournit environ 10 % de l’eau consommée par la région de San Diego, avec une production quotidienne autour des 190 000 m³. Même si elle fonctionne à près de 100 % de sa capacité, l'eau est vendue assez cher aux consommateurs en raison des coûts élevés liés à l'énergie et à l'amortissement de l'investissement initial, ce qui génère encore des débats locaux.

De son côté, l’usine espagnole de Torrevieja produit jusqu’à 240 000 m³ par jour et profite depuis peu d'améliorations technologiques réduisant sa consommation d’énergie à environ 3 kWh/m³, ce qui est plutôt performant.

En Arabie Saoudite, le projet de méga-usine à Rabigh 3 (mise en service prévue pour 2025) prévoit une capacité massive de 600 000 m³ par jour et cherche à atteindre un record : une consommation énergétique réduite à moins de 3 kWh par mètre cube grâce à des membranes ultraperformantes et un système poussé de récupération d'énergie. À suivre !

40 %

Taux de perte d'eau dans les réseaux d'approvisionnement en eau potable des régions arides.

Dates clés

• 1928

  1928

  Première mise en opération d'une installation de désalinisation moderne par distillation à Curaçao dans les Caraïbes.

• 1955

  1955

  Développement de la première usine commerciale utilisant la méthode de distillation flash à Abu Dhabi (Émirats arabes unis).

• 1965

  1965

  Mise au point de la première technologie d'osmose inverse efficace par des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA).

• 1973

  1973

  Ouverture en Arabie Saoudite de la plus grande installation de désalinisation par distillation thermique, Al Jubail, marquant une étape clé du secteur.

• 1980

  1980

  Première centrale de désalinisation par électrodialyse à grande échelle établie au Japon.

• 2005

  2005

  Inauguration de l'usine de désalinisation Ashkelon en Israël, alors considérée comme l'une des plus efficaces installations mondiales utilisant l'osmose inverse.

• 2015

  2015

  Lancement du projet Carlsbad en Californie, la plus grande installation de désalinisation aux États-Unis utilisant la technique de l'osmose inverse, intégrant davantage l'utilisation d'énergies renouvelables.

• 2020

  2020

  Publication du rapport des Nations unies insistant sur la nécessité d'une gestion durable des rejets de saumure afin de préserver la biodiversité marine.

Les défis technologiques associés

Consommation énergétique élevée

État actuel des technologies énergétiques utilisées

La plupart des usines de désalinisation tournent aujourd'hui à partir d'énergies fossiles, surtout gaz naturel et pétrole. Par exemple, l'usine de Ras Al Khair en Arabie Saoudite, l'une des plus grandes au monde, dépend largement de centrales électriques thermiques alimentées au gaz naturel. Ces technologies restent pratiques car elles fournissent une énergie stable, continue et abondante, mais elles posent des affaires sérieuses : émissions de gaz à effet de serre, pollution de l'air, impact négatif pour le climat. Au niveau mondial, environ 76 % des usines à osmose inverse utilisent encore une combinaison d'énergies fossiles et d'électricité issue du charbon ou du gaz pour assurer leur fonctionnement constant (données de l'AIE, 2022).

Certaines installations commencent à intégrer des approches hybrides, en combinant des sources conventionnelles avec des énergies plus propres. Par exemple, l'usine de désalinisation d'Al Khafji en Arabie Saoudite tourne en partie grâce à une centrale solaire photovoltaïque de 15 mégawatts installée juste à côté. Mais ces approches hybrides demeurent minoritaires.

Côté efficacité énergétique, aujourd'hui on arrive sur les meilleures unités par osmose inverse à des consommations autour de 2,5 à 3,5 kWh par mètre cube d'eau produit, alors qu’en distillation thermique on peut grimper facilement à 10 kWh/m³ ou plus. Donc, même entre les différentes technologies standards, les écarts de consommation énergétique sont énormes. Réduire ces consommations d'énergie demande encore pas mal d'innovation technologique et d'investissement dans la recherche.

Énergies renouvelables et innovations énergétiques

Pour réduire l'énorme facture énergétique des usines de désalinisation, quelques projets innovants se démarquent. Par exemple, à Perth en Australie, ils combinent directement de grosses fermes photovoltaïques avec leur station de traitement d'eau par osmose inverse, ce qui leur permet de couvrir jusqu'à 50% de leurs besoins énergétiques quotidiens. Concrètement, ils économisent environ 150 000 tonnes de CO₂ par an.

D'autres misent plutôt sur des éoliennes offshore, qui fournissent directement l'électricité aux installations de dessalement sans passer par le réseau classique. C'est le cas de l'île espagnole d'El Hierro, quasiment autonome en eau potable grâce à son installation qui couple dessalement et éoliennes, affichant une couverture énergétique durable atteignant parfois les 100%.

Encore plus malin, aux Émirats arabes unis, ils testent l'intégration d'énergie solaire concentrée (CSP) dans la désalinisation thermique, récupérant même la chaleur excédentaire pour améliorer l'efficacité globale. Résultat : jusqu'à 40% d'économie énergétique comparé aux techniques standards.

Côté recherche, certains travaillent sur des systèmes d'osmose inverse à basse pression, qui consomment jusqu'à 20% en moins d'énergie grâce à des membranes avancées inspirées de matériaux naturellement très efficaces comme le graphène. Également à surveiller : l'utilisation expérimentale de batteries en sel marin, qui stockent les surplus produits par des énergies renouvelables pour alimenter en continu les sites de dessalement. Une sacrée évolution en perspective pour rentabiliser et verdir davantage le procédé.

Gestion des rejets (saumure)

Impact écologique de la saumure

La saumure, c'est le résidu salé qu'on obtient après avoir dessalé l'eau de mer. Son rejet brutal perturbe gravement les écosystèmes marins locaux, parce que sa concentration en sel peut rapidement s'avérer deux fois plus élevée que celle de l'eau de mer naturelle. Résultat, ça tue ou déplace des espèces de poissons, crustacés et autres organismes sensibles à ce genre de changement soudain.

Exemple concret : dans le golfe Persique, près des installations de dessalement comme celles en Arabie Saoudite, on voit régulièrement dégringoler la biodiversité marine locale à cause de ce rejet concentré. En Méditerranée aussi, vers les côtes espagnoles où tournent plusieurs usines, le phénomène entraîne la régression des prairies sous-marines à Posidonie, ces plantes aquatiques essentielles qui abritent et nourrissent plein d'animaux marins locaux.

Autre aspect problématique, cette saumure contient aussi souvent des produits chimiques employés durant le processus de dessalement, comme des agents antiscalants ou des biocides. Donc, non seulement le sel étouffe les écosystèmes, mais en prime, ces substances chimiques s'accumulent et peuvent devenir toxiques pour les organismes aquatiques.

Pour éviter ces dégâts, certains experts recommandent d'améliorer la diffusion progressive des rejets, ou encore mieux, de valoriser ces saumures, par exemple en les convertissant en autres produits ou en minéraux industriels.

Solutions actuelles et pistes d'amélioration

Pour gérer la saumure issue de la désalinisation, une approche efficace à court terme consiste à la diluer progressivement avant de la rejeter, pour éviter les chocs sur les écosystèmes marins locaux. C'est déjà mis en place à la centrale de Perth en Australie, où ils utilisent des diffuseurs spécialement conçus pour répartir progressivement cette saumure dans l'océan.

Autre solution concrète : la valorisation économique des rejets. En Californie, ils intègrent carrément la saumure dans des systèmes de production expérimentaux pour récupérer du sel ou du magnésium, revendu ensuite à l'industrie chimique. C'est malin parce que ça compense une partie des coûts et réduit le problème écologique.

Enfin, niveau innovation, il y a des projets intéressants de recherche comme le traitement biologique de la saumure par des micro-algues capables d'absorber et purifier les rejets chargés en sel. Ça reste expérimental mais ça avance bien dans certaines startups comme Algalife aux États-Unis. Ce genre de pistes est prometteur et pourrait faire bouger les lignes d'ici quelques années.

Durabilité des installations

Problèmes liés à l'usure et à l'encrassement

Les membranes utilisées pour l'osmose inverse souffrent souvent d'un gros problème : l'encrassement. En clair, des dépôts de matières organiques, de sels ou même de micro-organismes s'accumulent et bouchent progressivement les filtres. Résultat : ça diminue vite l'efficacité des installations, et oblige parfois à remplacer entièrement les membranes chaque 5 à 7 ans, au lieu des 10 prévus.

Autre souci : l'usure due aux conditions extrêmes comme la salinité élevée et les fortes pressions. Par exemple, sur certaines installations du Golfe persique, on constate une corrosion accélérée sur toute la canalisation d'eau de mer. On parle alors d'une durée de vie réduite parfois de moitié par rapport au matériel installé ailleurs.

Heureusement, on peut agir là-dessus : un traitement anticorrosion régulier avec des inhibiteurs chimiques adaptés et un nettoyage périodique mécanique ou chimique des filtres sont aujourd'hui devenus indispensables. Certains experts conseillent même de passer à de nouvelles membranes résistantes aux biofilms, ou de tester des dispositifs de nettoyage par ultrasons pour ralentir drastiquement l'encrassement et prolonger nettement leur durée de vie.

Technologies de revêtements innovantes

Pour lutter contre l'usure et l'encrassement des installations de désalinisation, certains matériaux innovants sortent clairement du lot. Par exemple, les chercheurs misent pas mal sur des revêtements à base de graphène. Pourquoi lui ? Eh bien, c'est simple : ce matériau ultra-mince et hyper résistant réduit énormément le risque de bioencrassement, ces fameux dépôts biologiques souvent responsables de pannes coûteuses. Quelques études récentes montrent que les membranes traitées au graphène demandent jusqu'à 30 % de nettoyages en moins par an — c'est du concret !

Autre revêtement prometteur : les couches hydrophobes à structure nanométrique, inspirées de la fameuse feuille de lotus. Leurs propriétés antiadhésives naturelles limitent le tartre et les dépôts minéraux, et diminuent la nécessité de recourir à des agents chimiques polluants pour nettoyer les membranes.

Enfin, tu pourrais aussi te tourner vers les revêtements intelligents à action biocide intégrée. Certains fonctionnent avec des composés catalytiques à base d'argent ou de cuivre nanoparticulaires, permettant de tuer directement les micro-organismes responsables de l'encrassement biologique.

Ces innovations ne restent pas seulement à l'état d'idées : à Singapour et à Dubaï, elles commencent déjà à être utilisées industriellement, avec des retours franchement encourageants côté maintenance, longévité et économies d'énergie.

Les défis économiques

Coût élevé initial d'investissement

Construire une usine de désalinisation nécessite de sortir le porte-monnaie de manière conséquente dès le début. En gros, installer une unité d'osmose inverse moyenne, capable de produire environ 100 000 mètres cubes d'eau potable par jour, coûte facilement entre 100 et 250 millions d'euros. Et encore, suivant où tu l'implantes, ça peut grimper bien plus haut. Par exemple, l'usine de Carlsbad en Californie, opérationnelle depuis 2015, a demandé un investissement initial de près d'un milliard de dollars pour une capacité de 190 000 m³ quotidiens.

Une grosse partie de ces dépenses initiales part directement dans les équipements high-tech nécessaires, notamment les membranes spécifiques d'osmose inverse, les pompes haute pression très performantes et tout l'infrastructure électrique nécessaire. Les coûts grimpent aussi quand le site choisi manque d'infrastructures existantes : routes à construire, raccordement électrique à établir ou encore infrastructures de stockage et transport de l'eau produite à prévoir.

Bref, dès le départ, la facture est salée. Pour beaucoup de régions arides, même si c'est une solution prometteuse sur le papier, ça représente une charge financière énorme qui nécessite souvent un coup de pouce de financements internationaux ou publics pour se lancer.

Frais d'exploitation et de maintenance

Une fois les installations de désalinisation en place, c'est là que ça se corse niveau finances. Une grosse partie des dépenses vient des consommables, comme les membranes, à renouveler régulièrement toutes les 3 à 7 ans pour l'osmose inverse. Rien que ces fameuses membranes peuvent représenter jusqu'à 15 % du budget annuel opérationnel. Autre poste de dépense inattendu : le traitement continu des installations contre l'entartrage et l'encrassement biologique. Ça consomme pas mal de produits chimiques spécifiques, généralement pas donnés non plus.

Côté électricité, là encore, ça tape fort au portefeuille car les méthodes comme l'osmose inverse pompent beaucoup d'énergie. Pour te donner une idée, produire 1 m³ d'eau douce peut demander entre 3 et 5 kWh, ce qui fait rapidement grimper la facture. Et puis, à cela s'ajoutent les salaires des techniciens spécialisés. Eh oui, entretenir tout ce matos high-tech exige une main-d'œuvre qualifiée, qu'il faut rémunérer en conséquence.

Enfin, autre détail souvent oublié : la gestion des rejets de saumure. Cette eau ultra-concentrée en sel doit être soigneusement rejetée pour éviter tout dégât écologique, ce qui n'est pas gratuit non plus. Systèmes d'évacuation sous-marins spécifiques ou bassins d'évaporation terrestre dédiés—ça aussi, ça représente de gros coûts récurrents. Au final, même avec une installation opérationnelle, ces frais réguliers représentent à eux seuls jusqu'à près de 40 à 50 % des coûts totaux du cycle de vie d'une centrale de désalinisation.

Question de l'accessibilité et de l'équité économique

Une usine de désalinisation peut coûter entre 500 millions et 1 milliard d'euros, ce qui limite clairement son déploiement aux régions capables d'accéder à des financements importants. Résultat, ce sont souvent les pays riches ou les grandes villes qui en profitent d’abord, comme Dubaï ou Singapour, laissant certaines communautés rurales ou isolées sur le carreau.

En Californie, par exemple, le coût moyen de l'eau désalinisée est d'environ 2 à 3 euros le mètre cube, un prix deux à quatre fois supérieur à celui de l'eau provenant de sources traditionnelles. Du coup, dans les régions plus modestes, utiliser systématiquement une eau désalinisée est hors budget pour bon nombre de foyers.

Un autre problème, c’est le coût élevé des raccordements et du transport de l'eau désalinisée vers des zones reculées. Il faut des infrastructures de distribution qui gonflent encore la facture finale. Cela accentue encore plus l'écart en matière d'accès à l'eau potable entre les grandes villes proches des côtes et les petits villages éloignés dans les terres.

Quelques pays ont tenté d'innover là-dessus. Israël, par exemple, a développé des politiques spécifiques pour subventionner en partie l'eau dessalée et égaliser les tarifs entre régions, ce qui garantit un minimum d'équité économique, mais cela reste encore une exception plutôt que la règle.

95 milliards de m³

Capacité mondiale de dessalement d'eau de mer installée en 2020.

25 %

Part de l'eau dessalée dans l'approvisionnement en eau potable à Singapour.

2.5 milliards de personnes

Nombre estimé de personnes qui pourraient dépendre de l'eau dessalée d'ici 2025.

600 millions

Nombre de mètres cubes d'eau dessalée produits quotidiennement par Israël.

85 %

Part de la demande en eau d'Israël couverte par le dessalement de l'eau de mer.

Avantages	Défis	Exemple de pays	Part de l'eau potable (%)
Approvisionnement constant sans dépendre des précipitations	Coûts énergétiques élevés	Arabie Saoudite	50
Technologie en amélioration continue	Impact environnemental (rejets saumâtres)	Émirats Arabes Unis	42
Un potentiel quasi illimité (océans)	Maintenance et infrastructure coûteuses	Koweït	95

Les défis environnementaux

Émissions de gaz à effet de serre liées aux procédés énergivores

Les usines de désalinisation sont énergivores, surtout celles qui se basent sur la distillation thermique ou l'osmose inverse. L'énergie provient encore très souvent du gaz naturel ou du pétrole, particulièrement au Moyen-Orient où se trouvent 48% des capacités mondiales. Résultat, produire un mètre cube d'eau via désalinisation libère souvent entre 1,5 et 10 kg de CO₂. Par exemple, l’usine Ras Al-Khair en Arabie saoudite rejette chaque jour plusieurs milliers de tonnes de gaz carbonique, à cause de son alimentation par combustibles fossiles. Ça fait réfléchir quand on considère l'impact mondial : environ 95 millions de tonnes de CO₂ émises annuellement par toutes les installations confondues à travers le globe. Pourtant, des pays comme l'Australie ou le Chili expérimentent des solutions plus vertes en associant la désalinisation à des sources renouvelables comme l'énergie solaire ou éolienne. L'usine de Perth en Australie utilise par exemple l'énergie issue d'un parc éolien pour réduire considérablement son empreinte carbone. L'enjeu est clair si on veut vraiment que ces usines contribuent à l'accès à l'eau potable sans empirer la crise climatique : accélérer le passage à des énergies propres.