Le rôle des forêts humides dans le stockage du carbone et leur vulnérabilité face au changement climatique

Introduction aux forêts humides

Définition et caractéristiques

Les forêts humides, qu'on appelle souvent forêts tropicales humides, sont principalement caractérisées par de fortes précipitations annuelles : au minimum 2000 mm de pluie par an. La température moyenne annuelle varie généralement très peu et se situe autour de 24 à 29°C, avec une humidité relative affichée entre 77% et 88%, ce qui leur donne ce climat chaud, moite, et stable.

Ces forêts possèdent une biodiversité incroyablement riche : elles n'occupent qu'environ 6% de la surface terrestre émergée, mais regroupent pourtant près de la moitié de toutes les espèces végétales et animales connues. À lui seul, un hectare typique de forêt tropicale humide peut contenir jusqu'à 200 espèces d'arbres différentes.

Une autre particularité moins souvent évoquée, c'est leur structure verticale organisée en plusieurs couches distinctes : la canopée (la couverture supérieure atteignant couramment plus de 30 mètres de haut), les arbres émergents (parfois à plus de 50 mètres), les sous-bois et la strate herbacée. Chacune de ces couches héberge des communautés végétales et animales spécifiques, adaptées à la quantité de lumière et d'humidité disponibles.

Enfin, la densité végétale élevée de ces forêts produit une biomasse très importante, de l'ordre de 200 à 500 tonnes de carbone par hectare, ce qui les place parmi les écosystèmes terrestres les plus efficaces pour stocker le carbone organique.

Répartition géographique

Tu trouves ces forêts principalement autour de l'équateur, dans une bande assez étroite de latitude située entre 10° nord et 10° sud. Les plus vastes surfaces se concentrent en Amazonie, sur presque 5,5 millions de km², et dans le bassin du Congo en Afrique centrale, qui couvre environ 1,7 million de km². On oublie souvent l'importance des forêts humides en Asie du Sud-Est, notamment en Indonésie, Malaisie et Papouasie-Nouvelle-Guinée, mais elles totalisent quand même près d'1 million de km². On passe souvent à côté aussi des petites zones tropicales qui existent ailleurs, comme dans le nord-est de l'Australie, en Amérique centrale ou encore dans les régions côtières de Madagascar. Ce qu’il faut retenir, c’est que, même réduites, ces mini-zones tropicales sont super importantes parce qu'elles abritent souvent des espèces qu’on ne retrouve absolument nulle part ailleurs.

Importance écologique

Les forêts humides abritent plus de 50% des espèces terrestres alors qu'elles couvrent seulement 6 à 7% des terres émergées. En Amazonie, une seule superficie d'un hectare peut contenir jusqu'à 300 espèces d'arbres différentes. Ces forêts jouent aussi un rôle important dans la préservation de la biodiversité génétique : elles hébergent une quantité énorme d'insectes (jusqu'à 30 millions d'espèces estimées, dont beaucoup ne sont pas encore répertoriées). Elles sont aussi le sanctuaire d'espèces emblématiques comme le jaguar en Amérique du Sud, le gorille des plaines en Afrique centrale ou l'orang-outan à Bornéo.

L'humidité constante de ces forêts aide à réguler le climat local et régional, notamment grâce à l'évapotranspiration. Une grande partie de la pluie en Amazonie vient de l'évaporation directement produite par la forêt elle-même. La forêt fonctionne alors comme une pompe gigantesque, envoyant de la vapeur loin dans l'atmosphère et affectant même le régime climatique dans d'autres régions du monde.

Un autre élément moins connu, mais qui a son importance, c'est que les forêts humides jouent un rôle majeur dans le maintien de la qualité de l'eau : elles filtrent, retiennent et libèrent progressivement l'eau vers les cours d'eau environnants, limitant l'érosion et protégeant ainsi les zones en aval contre les inondations. D'ailleurs, environ 75% de l'eau douce accessible dans le monde provient de bassins versants forestiers.

Enfin, sur le plan médical, elles sont un trésor précieux : environ 25% des médicaments modernes contiennent au moins une substance d'origine végétale issue principalement des forêts tropicales humides. Beaucoup de ces composés naturels servent à combattre des maladies majeures comme certains cancers ou le paludisme.

Cycle du carbone dans les écosystèmes forestiers

Photosynthèse et stockage du carbone

Quand un arbre absorbe du CO₂, environ 50 % du carbone capté est rapidement utilisé pour sa croissance, stocké en branchages, feuilles et racines. Le reste alimente divers processus internes ou retourne dans l'atmosphère via la respiration végétale. Les forêt humides stockent en moyenne autour de 200 à 500 tonnes de carbone par hectare juste dans leur biomasse aérienne, une quantité énorme comparée à d'autres écosystèmes terrestres.

Les arbres géants des forêts humides comme le Ceiba pentandra (kapokier) ou certains Dipterocarpaceae en Asie du Sud-Est sont particulièrement efficaces : un seul grand spécimen mature peut contenir jusqu'à 30 tonnes de carbone. Ce stockage à long terme ne se fait pas uniquement dans le tronc, mais aussi dans un vaste réseau racinaire souterrain souvent sous-estimé.

Plus étonnant encore, les jeunes arbres en croissance rapide sont particulièrement gourmands en CO₂ par rapport à leur taille, absorbant proportionnellement plus de carbone que les grands spécimens adultes déjà matures. Ce n'est donc pas que la taille qui compte, mais aussi le taux de croissance des arbres dans ces écosystèmes.

Enfin, la particularité des forêts humides est la combinaison d'une haute densité d'arbres, d'une forte productivité végétale et d'un renouvellement constant. Cela permet un équilibre dynamique qui maximise continuellement leur capacité globale à capter et stocker efficacement le carbone atmosphérique.

Rôle des sols dans le stockage du carbone

On pense souvent aux arbres quand on parle stockage de carbone, mais les sols forestiers font quasiment 50% du boulot. Dans les forêts humides, c'est encore plus marqué : jusqu'à 200 tonnes de carbone par hectare peuvent être retenues dans les sols. Comment ça marche concrètement ? Déjà, la matière organique issue de feuilles mortes, branches cassées, racines mortes s'accumule en masse sur le sol. Là, une usine biologique se met en place : champignons, bactéries et petits invertébrés transforment lentement toutes ces matières en carbone organique stable. Ce carbone se fixe dans la couche supérieure, mais aussi jusque dans les couches plus profondes grâce aux mouvements d'eau et au travail des organismes du sol, à tel point que dans certaines forêts tropicales humides profondes, on trouve du carbone accumulé à plusieurs mètres sous terre.

Le type d'argile dans ces sols joue aussi un rôle clé : certaines argiles retiennent particulièrement bien la matière organique et empêchent ainsi le carbone de refaire surface trop vite. Par exemple, des minéraux spécifiques comme la kaolinite ou l'allophane, présents en abondance dans certains sols tropicaux, piègent hyper efficacement le carbone. Ça fait toute la différence et garantit un stockage à long terme—on parle alors de stabilité du carbone sur des échelles pouvant dépasser le millénaire ! Au final, préserver la qualité des sols forestiers humides n'est pas un détail : c'est une des clés essentielles pour maintenir ces gigantesques réserves de carbone en place.

Respiration et décomposition

Les arbres ne font pas que capter du carbone, ils en relâchent aussi par ce qu'on appelle la respiration végétale. Concrètement, durant la nuit et certaines périodes de stress, les plantes utilisent une partie du carbone qu'elles ont accumulé pour leurs propres besoins énergétiques, rejetant ainsi du CO₂ dans l'atmosphère. Ça, tout le monde ne le sait pas : parfois, une forêt peut relâcher presque autant de CO₂ qu'elle n'en absorbe, surtout lorsqu'elle fait face à certaines contraintes environnementales, comme une canicule ou une sécheresse sévère.

Autre phénomène à prendre en compte : la décomposition. Quand des feuilles mortes, des branches ou même des troncs entiers finissent au sol, tout un petit monde d'organismes se charge alors du recyclage : champignons, bactéries, insectes. Cette activité biologique génère aussi du CO₂. Plus il fait chaud et humide, plus ces organismes se régalent et décomposent rapidement. Résultat, en climat tropical, une feuille peut se décomposer entièrement en quelques semaines à quelques mois seulement, restituant ainsi vite du carbone à l'atmosphère. À l'inverse, dans les forêts plus fraîches, le processus peut prendre des années, voire des décennies.

Autre info intéressante : sous conditions très humides, comme dans certains marécages forestiers appelés tourbières, cette décomposition tourne au ralenti. Le manque d'oxygène ralentit considérablement l'action des bactéries aérobies, ce qui permet à une partie importante du carbone de rester stocké très longtemps dans le sol. Dans certains cas extrêmes, ce ralentissement permet aux sols de retenir du carbone accumulé pendant plusieurs milliers d'années. C'est grâce à ça que ces écosystèmes deviennent des champions en stockage longue durée du carbone.

Les forêts humides comme puits de carbone

Capacité de séquestration du carbone

Les forêts humides tropicales sont carrément championnes du stockage de carbone. Concrètement, un seul hectare peut stocker jusqu'à 250 tonnes de carbone, essentiellement dans la biomasse des arbres. D'ailleurs, certaines forêts primaires anciennes dépassent même ce chiffre en approchant les 300 tonnes par hectare. Mais attention : la majorité du carbone ne se trouve pas seulement dans les troncs et les branches, mais aussi dans le sol. Les sols forestiers contiennent parfois jusqu'à près de 50 % du carbone total stocké dans ces écosystèmes. Un fait étonnant, la capacité de stockage augmente avec la diversité végétale : plus il y a d'espèces différentes, mieux c'est. Les arbres à croissance rapide captent vite du CO₂, mais ceux à croissance lente stockent davantage de carbone sur le très long terme, grâce à leur bois dense. Enfin, sache qu'environ 40 % du carbone terrestre mondial est absorbé par les seules forêts humides, faisant d'elles des poids lourds pour réguler le climat mondial.

Comparaison avec d'autres types de forêts

Les forêts humides stockent en moyenne 2 à 3 fois plus de carbone à l'hectare que les forêts tempérées ou boréales. Une forêt tropicale mature, par exemple en Amazonie, accumule environ 200 à 300 tonnes de carbone par hectare, contre seulement 60 à 100 tonnes par hectare pour une forêt tempérée européenne traditionnelle. Contrairement aux forêts boréales, où le carbone est surtout stocké dans les sols froids et humides sous forme de matière organique très décomposée, les forêts humides tropicales conservent principalement ce carbone sous forme de biomasse vivante, dans les arbres, les lianes, ou encore les palmiers géants. Cette biomasse aérienne représente parfois jusqu'à 70% du carbone total stocké, ce qui les distingue clairement d'autres types de forêts. À côté de ça, les écosystèmes forestiers boréaux stockent environ 85% de leur carbone total sous terre. Les forêts humides possèdent des cycles de croissance rapides qui favorisent le renouvellement permanent de matière végétale et permettent un stockage intense du carbone à court terme. En revanche, les forêts tempérées et boréales captent du carbone plus lentement, mais sur de longues périodes, grâce à un climat froid limitant la décomposition. Du coup, leur rôle à long terme est différent : moins dynamique mais souvent plus stable. Les forêts humides, elles, sont donc de véritables aspirateurs à carbone mais plus vulnérables en cas de perturbations climatiques extrêmes ou de déforestation rapide.

Impact sur le cycle global du carbone

Les forêts humides stockent environ 250 milliards de tonnes de carbone, soit près du tiers du carbone total capturé par les écosystèmes terrestres. Leur rôle dépasse largement leur superficie : représentant seulement environ 7% de la surface terrestre, elles influencent fortement les échanges globaux de CO2.

Ce carbone stocké provient surtout de leur densité exceptionnelle en végétaux, à croissance rapide et abondante toute l'année. Par exemple, un hectare de forêt tropicale humide intacte séquestre en moyenne 200 tonnes de carbone dans la biomasse végétale aérienne uniquement.

Quand ces forêts sont défrichées ou dégradées, ce carbone retourne dans l'atmosphère. La déforestation des forêts tropicales, à elle seule, libère chaque année autour de 1 à 2 milliards de tonnes de carbone, soit environ 10 à 20% des émissions totales dues aux activités humaines.

Et même une perturbation légère, comme une sécheresse inhabituelle ou un incendie local, peut fragiliser durablement ce puits de carbone naturel et transformer ponctuellement ces forêts de stockage de carbone en véritables émetteurs nets de CO2. On appelle ça le phénomène de bascule ou tipping point, et il est particulièrement surveillé par les chercheurs dans des zones sensibles comme l'Amazonie.

Donc, quand on parle de protection du climat, maintenir ces forêts intactes, c'est concret : chaque hectare préservé limite directement les concentrations mondiales de CO2.

3
milliards de tonnes

Les forêts tropicales humides absorbent approximativement 3 milliards de tonnes de CO2 chaque année.

Dates clés

• 1972

  1972

  Conférence des Nations Unies à Stockholm, première grande rencontre internationale sur les enjeux environnementaux.

• 1992

  1992

  Sommet de la Terre à Rio de Janeiro, adoption de conventions importantes pour la biodiversité et le climat, mettant en avant l'importance des forêts humides dans la régulation climatique.

• 1997

  1997

  Protocole de Kyoto, engagement international sur la réduction des gaz à effet de serre mentionnant le rôle clé des forêts comme puits de carbone.

• 2007

  2007

  Publication par le GIEC de son 4ème rapport d'évaluation, soulignant la vulnérabilité des forêts tropicales face au changement climatique.

• 2010

  2010

  Accord de Cancún, reconnaissance officielle de la démarche REDD+ pour réduire les émissions dues à la déforestation et valoriser le stockage du carbone forestier.

• 2015

  2015

  Accord de Paris sur le climat, réaffirmant le rôle essentiel des forêts dans l'atténuation des émissions mondiales de gaz à effet de serre et insistant sur leur protection et leur restauration.

• 2019

  2019

  Rapport spécial du GIEC sur les terres émergées, mettant en avant les effets du changement climatique sur les forêts tropicales humides et leurs capacités limitées à stocker le carbone sous certaines conditions climatiques extrêmes.

Mécanismes de stockage du carbone dans les forêts humides

Biomasse aérienne et souterraine

La biomasse aérienne, c'est en gros tout ce que tu vois pousser hors du sol : troncs massifs, branches, feuilles et même les plantes épiphytes qui se font leur petite vie tranquille dans les arbres ! Dans les forêts humides, cette biomasse est vraiment impressionnante niveau quantité. Imagine : à elle seule, l'Amazonie concentre environ 60 % de son carbone stocké uniquement dans cette biomasse aérienne. Juste un hectare de forêt tropicale mature peut contenir entre 150 et 250 tonnes de carbone rien que dans ses arbres.

Mais attention, tu serais surpris de ce qui se joue sous tes pieds : la biomasse souterraine est plus discrète mais carrément primordiale. Les racines, en particulier celles des arbres géants des tropiques, constituent une réserve phénoménale de carbone. Certaines espèces tropicales possèdent des systèmes racinaires profonds dépassant facilement 10 mètres sous terre, augmentant considérablement la capacité de stockage du carbone dans le sol. D'ailleurs, environ 20 à 30 % du carbone total que stockent ces forêts dort là-dessous, dans leurs racines massives.

Ce qu'on oublie souvent, c'est que ces deux biomasses ne fonctionnent pas chacune dans leur coin. Elles sont liées, interdépendantes. Les racines acheminent l'eau et les nutriments vers les feuilles pour maintenir la croissance, et ces feuilles tombent au sol, où elles nourrissent une foule de petites bestioles qui réinjectent ce carbone dans le sol. Un vrai cycle vertueux bien huilé !

Accumulation dans les sols

Les sols des forêts humides stockent environ 45 à 55 % du carbone total capturé par ces milieux. Ça fait d'eux un réservoir énorme, souvent bien plus important que la végétation visible en surface. Le secret tient surtout au rythme lent de la décomposition. Grâce à des conditions d'anaérobiose (manque d'oxygène), notamment dans les sols gorgés d'eau et compacts, les matières organiques mortes s'accumulent et restent piégées sous terre durant de très longues périodes—parfois des siècles, voire des millénaires dans les tourbières tropicales, par exemple. En Amazonie ou dans les forêts équatoriales d’Afrique centrale, ces sols très riches en tourbes peuvent atteindre jusqu'à 10 mètres d'épaisseur. Ces stocks souterrains sont pourtant fragiles : quand une forêt humide est dégradée ou détruite, ce stock carbone accumulé depuis des siècles peut rapidement repartir dans l'atmosphère sous forme de CO2. Une seule parcelle déforestée et asséchée peut perdre en quelques années seulement jusqu'à 80 % du carbone piégé dans son sol. Autrement dit, préserver ces sols, c’est important si on veut éviter un effet rebond climatique dramatique.

Facteurs influençant le stockage

Climat local

Le climat local, qu’on appelle aussi microclimat, joue un rôle central dans la capacité des forêts humides à stocker du carbone. Un climat stable, chaud et humide toute l'année favorise une croissance rapide de la végétation et une activité biologique constante du sol. Par exemple, en Amazonie ou dans le bassin du Congo, cette chaleur humide booste la productivité des arbres, ce qui génère une biomasse abondante et donc davantage de carbone stocké. À l’inverse, une zone forestière tropicale avec des variations saisonnières plus marquées, qui connaît des périodes sèches prolongées, aura tendance à perdre en efficacité en tant que puit de carbone. Un climat local plus frais, comme celui rencontré dans certaines forêts nuageuses d'altitude (entre 1 500 et 3 000 mètres), ralentit aussi les processus de décomposition de la matière organique dans les sols, ce qui permet un stockage accru du carbone dans le sol à travers le temps. Pour maximiser l’impact positif des forêts humides sur la séquestration carbone, il est donc important de comprendre précisément les dynamiques du microclimat local avant de concevoir des projets de conservation ou de restauration.

Type de végétation

La végétation présente joue directement sur la capacité de stockage du carbone des forêts humides. Des espèces d'arbres à croissance rapide comme le balsa (Ochroma pyramidale) captent vite le CO₂, mais ne le stockent pas forcément longtemps puisque leur durée de vie est courte et leur bois se décompose rapidement. À l'inverse, des arbres à bois dense comme le wacapou (Vouacapoua americana) ou l'ipé (Handroanthus spp.) poussent plus lentement, par contre ils sont super résistants et stockent le carbone pendant des périodes beaucoup plus longues, souvent des siècles. Pour maximiser le stockage de carbone, il peut être malin de privilégier une composition équilibrée : des arbres à croissance rapide pour une absorption immédiate et des arbres à croissance plus lente pour un stockage durable.

Conditions hydriques et édaphiques

Le niveau de l'eau et les caractéristiques du sol jouent un rôle énorme dans la capacité d'une forêt humide à stocker du carbone. D'abord, les sols constamment saturés en eau ralentissent sérieusement la décomposition des matières organiques. Résultat, ça permet l'accumulation de concentrations élevées de carbone dans la matière organique morte et dans les couches supérieures du sol. Par exemple, dans les marais forestiers, comme ceux du bassin du Congo, les sols tourbeux saturés en permanence stockent à eux seuls 30 milliards de tonnes de carbone, car le manque d'oxygène dû à l'eau stagnante limite la dégradation.

À l'opposé, une sécheresse prolongée ou des sols temporairement asséchés provoquent la libération rapide du carbone accumulé depuis parfois des centaines d'années. Cas concret : la grande sécheresse amazonienne de 2010 qui a provoqué une diminution notable du stockage carbone, avec des émissions supplémentaires estimées à plus d'un milliard de tonnes dues à la décomposition accélérée de la matière organique.

Concernant les types de sols eux-mêmes, ceux à texture argileuse sont plutôt efficaces pour retenir durablement le carbone, grâce à leur capacité à lier étroitement la matière organique. À l’inverse, les sols sableux ou très poreux relâchent beaucoup plus rapidement le carbone stocké à cause d'une décomposition plus rapide et d'une infiltration plus profonde, réduisant ainsi leur potentiel carbone à long terme.

Conclusion pratique : préserver ou restaurer l'équilibre hydrique naturel des sols de forêts humides existantes est essentiel, tout autant que considérer les caractéristiques des sols pour guider les stratégies de conservation ou de reforestation.

Vulnérabilité des forêts humides face au changement climatique

Augmentation des températures

Effets sur les espèces arborées

Les espèces arborées typiques des forêts humides, comme le Wimba (Ceiba pentandra) ou l'Açai (Euterpe oleracea), deviennent stressées quand les températures augmentent trop vite. Certaines variétés, dont le métabolisme est adapté à une fourchette thermique stable, sont incapables de migrer rapidement vers des zones plus fraîches. Résultat : des arbres comme le Dipterocarpus en Asie du Sud-Est ou les espèces du genre Virola en Amazonie montrent déjà des signes de stress thermique visibles, avec ralentissement de la croissance et fragilité accrue face aux maladies. Ce stress favorise aussi l'apparition de parasites spécialisés, comme certains scolytes qui profitent des arbres affaiblis pour envahir de nouveaux territoires. Concrètement, des zones autrefois dominées par des géants centenaires laissent désormais place à des espèces plus résistantes à la sécheresse mais moins efficaces pour stocker le carbone à long terme. Un conseil pratique pour les programmes de reforestation climatique : privilégier des espèces arborées rustiques et locales capables de supporter les fluctuations thermiques attendues plutôt que des espèces uniquement adaptées aux conditions historiques.

Diminution de la capacité de stockage de carbone

La hausse des températures perturbe directement les mécanismes de stockage du carbone, notamment en ralentissant la croissance des arbres et en affaiblissant leur vigueur. Quand il fait trop chaud, les arbres ferment leurs stomates pour éviter de perdre trop d'eau, et c'est là que ça coince : ils captent moins de CO2 et stockent moins de carbone. Résultat : la capacité annuelle de stockage de carbone peut chuter de près de 30% dans certaines forêts humides tropicales en cas de stress thermique durable.

Par exemple, pendant la sécheresse intense de 2005 en Amazonie, la réduction extrême de stockage du carbone a provoqué la libération nette de presque 5 milliards de tonnes supplémentaires de CO2 dans l'atmosphère dans les années qui ont suivi. Autre point à retenir : la hausse des températures va accélérer la décomposition des matières organiques au sol, relâchant davantage de carbone stocké dans ces sols forestiers, d'habitude très performants comme puits de carbone.

Pour agir concrètement ? Favoriser la diversité des espèces végétales dans les programmes de reforestation afin de renforcer la résilience face aux températures plus élevées. Des études ont clairement montré qu'un couvert forestier diversifié, mélangeant espèces résistantes et complémentaires, maintient mieux la performance du stockage carbone en situation climatique difficile.

Modifications des régimes de précipitations

Les forêts humides dépendent d’un équilibre très précis côté pluie. Mais depuis quelques décennies, avec le changement climatique, les choses se dérèglent concrètement. Dans certains coins d’Amazonie par exemple, les saisons sèches durent désormais jusqu'à trois semaines de plus qu’il y a une cinquantaine d'années. Selon des études récentes, certaines régions auparavant constamment humides connaissent des "pics de sécheresse" qui deviennent franchement plus fréquents tous les dix ans (+20 % depuis les années 1980).

Inversement, d'autres régions subissent désormais des épisodes pluvieux ultra intenses concentrés sur quelques jours seulement, au lieu d'être répartis tout au long d'une saison. Ce changement de rythme, appelé intensification des précipitations, empêche parfois les sols d'absorber correctement l'eau, provoquant ruissellement et érosion des sols fertiles.

Ces perturbations modifient la capacité des arbres à stocker du carbone, car le stress hydrique prolongé ralentit fortement la photosynthèse. Certaines espèces sont particulièrement sensibles, comme le Shorea robusta en Asie du Sud-Est, qui peut perdre jusqu'à 30% de sa capacité de stockage de carbone en cas de sécheresses répétées.

Moins de carbone stocké, c’est une forêt qui stocke moins d'énergie. Et voilà comment un dérèglement des pluies entraîne une réaction en chaîne : baisse d'efficacité des forêts comme puits de carbone, accélération de l’effet de serre et aggravation du changement climatique. Un vrai cercle vicieux dont on commence tout juste à mesurer l'ampleur.

Événements climatiques extrêmes

Sécheresses prolongées

Les épisodes répétés de sécheresses extrêmes bousculent sérieusement la capacité des forêts humides à jouer leur rôle de piège à carbone. Concrètement, quand tu as un déficit prolongé en eau, beaucoup d'espèces d'arbres typiques de ces milieux tropicaux, comme certains feuillus de l'Amazonie, commencent à montrer rapidement des signes de stress hydrique. Le résultat : moins de croissance, mortalité accrue des grands arbres (qui sont justement les plus gros stockeurs de carbone), et un ralentissement global de la photosynthèse, processus clé qui retire le carbone de l'atmosphère.

Un exemple parlant, c'est la sécheresse historique de 2005 en Amazonie qui aurait entraîné une perte estimée à environ 1,2 à 1,6 milliard de tonnes de carbone à cause de la mortalité généralisée des arbres. Rebelote en 2010, avec une autre période sèche intense : similaire voire pire en termes de quantités perdues. Ces événements nous montrent une tendance inquiétante — les sécheresses autrefois rares se produisent désormais plus fréquemment et compromettent durablement ce rôle important de stockage.

Actionnable ? Clairement : la priorité serait de miser sur le maintien d'une diversité génétique élevée en forêt pour mieux résister à ces stress hydriques prolongés. La conservation de secteurs forestiers moins exposés aux influences humaines pour servir de "réservoirs" de résilience apparait aussi indispensable. Enfin, le suivi permanent des signes précoces de stress sur les arbres grâce aux méthodes de télédétection ou aux relevés de terrain réguliers est clairement à renforcer pour anticiper et agir vite.

Episodes d'inondations

Les inondations à répétition dans les forêts humides perturbent directement leur capacité à conserver du carbone. Quand une forêt se retrouve les pieds dans l'eau trop souvent ou trop longtemps, l'excès d'eau diminue la disponibilité en oxygène dans le sol, provoquant la mort massive de racines et ralentissant fortement l'activité des micro-organismes. Résultat : au lieu d'être lentement recyclé dans le sol, le carbone s'accumule ou bien s'échappe sous forme de méthane, gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le CO₂. Par exemple, en Amazonie centrale, certaines zones subissent des crues prolongées qui génèrent des émissions accrues de méthane. Pour limiter ces phénomènes, une gestion adaptée est réalisable : préserver ou restaurer des zones humides tampon à proximité, qui absorbent et amortissent efficacement les variations d'eau lors des fortes pluies. Les acteurs locaux peuvent aussi suivre la santé de l'écosystème en mesurant régulièrement des indicateurs simples comme le niveau d'eau dans le sol ou la quantité de méthane libérée. Ces données permettent d'anticiper les risques et d'agir dès les premiers signes d'un dérèglement important du cycle hydrique.

0.5 degrés Celsius

La déforestation de l'Amazonie pourrait ajouter environ 0,5 degrés Celsius au réchauffement climatique mondial.

15 %

Environ 15 % des émissions mondiales de CO2 sont dues à la déforestation et à la dégradation des forêts.

1.5 millions de kilomètres carrés

Les forêts humides d'Amazonie couvrent environ 1,5 millions de kilomètres carrés.

17 %

Les forêts humides tropicales représentent environ 17 % de la couverture forestière mondiale.

250 gigatonnes

Les forêts tropicales stockent environ 250 gigatonnes de carbone dans leur biomasse et leurs sols.

Type de Forêt	Stockage de Carbone (tonnes/ha)	Zone de Répartition (million km²)	Vulnérabilité au Changement Climatique
Forêts tropicales humides	200-450	~17	Haute (déforestation, modification du climat)
Forêts tempérées anciennes	100-300	Variable	Moyenne à élevée (exploitation forestière, incendies)
Forêts boréales	50-200	~13.7	Élevée (incendies, infestations d'insectes)

Conséquences des perturbations climatiques sur le stockage du carbone

Les perturbations climatiques comme les sécheresses, les vagues de chaleur et les inondations, foutent un vrai bazar dans le stockage naturel du carbone. Parmi leurs impacts directs, il y a la réduction de la capacité des arbres à absorber du carbone. Ben oui, quand un arbre stresse à cause du climat, sa croissance ralentit, son activité de photosynthèse diminue, du coup il absorbe moins de CO2. En plus, ces phénomènes extrêmes augmentent souvent la mortalité des arbres, et ça, c'est vraiment pas bon, car ça libère progressivement du carbone qui était jusque-là tranquillement stocké dans les troncs et les racines.

Quand une forêt subit un épisode intense de sécheresse, en général, ça se traduit aussitôt par une baisse flagrante de la croissance végétale et par une mortalité élevée, notamment chez les espèces sensibles. Tout ce bois mort s'accumule ensuite au sol où il se décompose, relarguant alors progressivement du carbone sous forme de CO2 dans l'atmosphère. Résultat : on a davantage de carbone dans l'air, pile l'opposé de ce qu'il faudrait.

Tu ajoutes à ça des incendies plus fréquents et violents — notamment dans des régions où, auparavant, brûler n'était pas la norme — et tu comprends vite que le carbone part en fumée, au sens littéral. Exemple récent : en 2019, les incendies hors normes en Amazonie ont libéré environ 392 millions de tonnes de CO2, un sacré contraste avec son rôle habituel de puits de carbone.

De plus, avec le changement des régimes de pluie, certaines régions deviennent plus sèches. Donc à terme, certaines forêts humides pourraient progressivement se transformer en environnements plus secs, comme des savanes. Évidemment, ces nouveaux milieux captent et stockent bien moins de carbone.

Bref, avec le réchauffement climatique actuel, la capacité des forêts humides à remplir leur mission de stockage de carbone est clairement menacée. Ça signifie que non seulement elles jouent moins bien leur rôle, mais en plus elles risquent de devenir sources de CO2 supplémentaires, ce qui empire encore notre problème initial.