Les métaux lourds dans les sols agricolesRisques pour la santé et solutions

Les métaux lourds dans les sols agricoles

Définition et origine des métaux lourds dans les sols

Métaux lourds courants dans l'agriculture

Certains métaux lourds reviennent sans cesse dans les sols agricoles : on trouve souvent du cadmium, du plomb, du mercure, du cuivre et du zinc. Le cadmium, c'est typiquement celui que tu veux éviter dans ta salade. Il se planque facilement dans les engrais phosphatés qu'on balance généreusement dans les champs. Résultat, il finit par s'accumuler dans les carottes, épinards et pommes de terre, donc gaffe !

Le plomb, lui, vient souvent du trafic routier et de résidus industriels qui finissent projetés sur les terrains agricoles avoisinants. Par exemple, pas rare qu'un champ proche d'un ancien axe routier très fréquenté engloutisse progressivement du plomb pendant des années d'utilisation d'essence plombée.

Le cuivre et le zinc, justement, sont souvent ajoutés volontairement à travers certains traitements agricoles répétés comme la fameuse Bouillie bordelaise, utilisée à fond en viticulture pour contrer le mildiou. Pratique efficace, c'est sûr, mais au bout d'un moment, trop de cuivre s'empile dans les sols, affectant sérieusement la vie microbienne et la fertilité à long terme.

Le mercure, lui, reste plus rare en agriculture, mais ça peut arriver quand des bouts de terre sont contaminés indirectement via l'eau d'irrigation venant de rivières polluées. Pas hyper courant, mais quand c'est là, c'est franchement pas top : ça peut remonter la chaîne alimentaire jusqu'à ton assiette.

Sources naturelles et anthropiques

Quand on parle métaux lourds dans les sols, on distingue généralement deux grands responsables : la nature elle-même et nos propres activités humaines.

Côté nature, certains sols contiennent naturellement des concentrations élevées de métaux lourds, simplement à cause de leur composition géologique initiale. Par exemple, les sols en zones volcaniques peuvent être riches en cadmium ou en mercure, tout simplement parce que la roche mère en libère naturellement lors de la décomposition.

Mais franchement, aujourd'hui, c'est surtout côté activité humaine que les choses se corsent vraiment. Les engrais et amendements minéraux apportés aux cultures agricoles constituent une des sources anthropiques majeures. Par exemple, les engrais phosphatés, souvent importés du Maroc ou d'autres régions, ramènent parfois avec eux du cadmium, et à la longue, ça s'accumule dans le sol. Autre cas concret : les boues issues de stations d’épuration qu'on épand dans les champs pour apporter de la matière organique. Si elles sont mal contrôlées en amont, elles risquent d'apporter des quantités élevées de plomb, de zinc ou de cuivre direct dans le sol.

Sans oublier bien sûr la pollution industrielle. Près des anciennes industries minières ou métallurgiques, les sols agricoles peuvent vite devenir problématiques, comme autour de certaines anciennes zones métallifères dans le nord de la France ou près d'usines sidérurgiques dans l'Est. Même si on pense que ces activités appartiennent au passé, les effets restent bien présents dans les sols. Donc, avant de cultiver ou d'installer un potager, vérifier l'historique de la parcelle, ça peut sauver la mise.

Effets des métaux lourds sur la qualité des sols

Les métaux lourds peuvent flinguer concrètement les propriétés physiques, chimiques et biologiques des sols agricoles. Un exemple concret : le cadmium ou le plomb s'accumulent là-dedans et viennent perturber sérieusement la structure même du sol. Résultat, la capacité de rétention en eau diminue, c'est comme si le sol devenait incapable d'agir comme une éponge efficace. Moins d'eau disponible, moins de rendement au final.

Un autre effet vicieux : les métaux lourds réduisent l'activité des micro-organismes du sol comme les bactéries ou les champignons. Or ces micro-organismes, ils sont essentiels pour décomposer la matière organique, fixer l'azote ou encore favoriser l'absorption des nutriments par les plantes. Une chute de leur activité, c'est carrément une perte de fertilité.

Enfin, problème chimique très précis à pointer : ces métaux lourds perturbent le pH du sol, qui a tendance à baisser vers l'acidité à mesure que leur concentration augmente. Et soyons clairs, un sol trop acide, ce n'est pas terrible pour les cultures agricoles traditionnelles.

Risques pour la sécurité alimentaire

Quand les sols agricoles sont bourrés de métaux lourds, ils finissent par s'accumuler dans les végétaux et les aliments qu’on mange tous les jours comme les légumes, céréales, ou même des produits d’origine animale. Par exemple, le riz est hyper efficace pour absorber l'arsenic ou le cadmium contenu dans le sol, et ça peut vite se retrouver dans ton assiette. Une étude menée en Chine a montré que près de 10 % du riz commercialisé dépassait les limites autorisées en cadmium.

Ces métaux lourds ne disparaissent pas à la cuisson ou en lavant simplement les aliments, et ils peuvent se retrouver tout en haut de la chaîne alimentaire, jusque sur ta table. En Europe, on surveille particulièrement le cadmium et le plomb, parce qu'on sait qu'ils peuvent créer de vrais problèmes même à très faibles doses. Un rapport européen de 2015 a révélé que jusqu'à 20 % des enfants présentaient des niveaux inquiétants de plomb dans le sang, venant principalement des aliments contaminés. Les sols contaminés par des boues d'épuration ou des épandages industriels peuvent aussi ajouter du mercure ou du cuivre dans les cultures. Et ça, personne n'en veut sur son menu.

Aujourd’hui il y a des normes très strictes pour limiter la contamination des aliments, mais en pratique, on galère parfois à contrôler correctement toute la filière. Du coup, l'agriculteur comme le consommateur sont exposés à ces contaminants sans forcément en avoir conscience.

Impact des métaux lourds sur la santé humaine

Mécanismes d'exposition humaine

Consommation alimentaire directe

La nourriture est la principale source d'exposition humaine aux métaux lourds, notamment parce que les végétaux absorbent ces substances depuis le sol et les stockent dans leurs tissus. Par exemple, le riz est particulièrement concerné : en Asie, certaines régions produisent du riz contenant des quantités importantes d'arsenic ou de cadmium à cause de terres agricoles polluées ou irriguées avec des eaux contaminées. Les légumes racines comme les carottes, les pommes de terre ou les betteraves accumulent aussi facilement des métaux lourds dans leur chair.

Concrètement, plutôt qu’éliminer totalement ces aliments, il vaut mieux varier son alimentation pour éviter toujours les mêmes sources d'exposition. Certains gestes simples aident à limiter fortement l'absorption de ces polluants : éplucher ou laver soigneusement les légumes réduit une part des résidus présents en surface ; jeter systématiquement l'eau de cuisson diminue aussi fortement le risque d'ingérer ces contaminants. Pour le riz, choisir des variétés comme le riz basmati ou utiliser une méthode de cuisson avec beaucoup d'eau (façon « pâtes ») permet de diviser parfois par deux la quantité d'arsenic absorbée au final.

La stratégie actionnable, facile et utile, c'est donc de faire attention au choix des aliments, à leur origine géographique (éviter les régions connues pour des contaminations importantes des sols) et à leur préparation culinaire pour diminuer au max les risques liés à ces indésirables.

Exposition indirecte via l'eau et l'air

La contamination par l'eau, elle vient surtout des eaux d'irrigation polluées, des nappes phréatiques contaminées, ou même parfois des pluies acides qui entraînent avec elles les métaux lourds. Par exemple, le cadmium présent dans les fertilisants phosphatés ruisselle dans les cours d'eau, finit par infiltrer les sols, et se retrouve dans les légumes qu'on mange après. Autre truc concret : les rizières en Chine qui captent le mercure venu des rejets industriels des usines autour, via l'eau d'irrigation.

Côté air, les centrales électriques à charbon ou les incinérateurs à déchets crachent pas mal de particules chargées en métaux lourds, et tout ça finit soupoudré sur les cultures ou directement inhalé par les gens autour. Les fameux légumes feuilles comme les épinards captent facilement ces particules retombées avec les poussières. Et dès que tu respires trop souvent cet air chargé, tu augmentes tes risques sur le long terme. À noter aussi, brûler à l'air libre des déchets agricoles comme les pneus usagés (oui, certains le font encore !) libère du plomb dans l'air ambiant, puis directement dans les champs voisins. Pas terrible.

Effets aigus et chroniques sur la santé

Effets neurologiques

Le plomb, le mercure et le cadmium tapent directement sur le cerveau, surtout lorsqu'ils s'accumulent suite à une exposition régulière. Par exemple, une accumulation chronique de plomb entraîne des troubles de l'attention, une baisse des capacités cognitives, et des changements d'humeur franchement problématiques (irritabilité, anxiété). Les effets les plus graves touchent surtout les enfants, parce que leur cerveau est en plein développement et plus vulnérable : leur quotient intellectuel (QI) peut chuter de façon significative, même à faible dose, ce qui réduit leurs performances scolaires et perturbe leur comportement social sur le long terme.

Côté concret : une étude de l'Agence nationale de sécurité sanitaire (ANSES) indique clairement que l'exposition chronique au mercure par la consommation régulière de légumes issus de sols contaminés peut provoquer des tremblements, des troubles moteurs et des pertes de mémoire durables chez les adultes.

Pour se protéger concrètement, il faut identifier précisément les régions et les sols agricoles à risque, afin de limiter ou d'adapter la culture végétale selon les taux mesurés. Adapter ses choix alimentaires à ces données, c'est donc clairement une piste sérieuse et accessible pour éviter ces effets neurologiques néfastes.

Effets cancérogènes

Certains métaux lourds présents dans les sols agricoles, notamment le cadmium, l'arsenic et le chrome, sont classés cancérogènes. Par exemple, le cadmium, présent dans certains engrais phosphatés, augmente significativement le risque de cancers du rein, de la prostate et du poumon, même à de faibles expositions pendant plusieurs années. Autre exemple concret, l'arsenic (parfois naturellement présent dans le sol ou apporté par certains pesticides désormais interdits) est lié à des cancers cutanés, pulmonaires et vésicaux. En pratique, surveiller régulièrement le sol par des analyses chimiques ciblées, choisir des engrais à faible teneur en cadmium et adopter des cultures moins accumulatrices de métaux toxiques (comme éviter les laitues sur sols contaminés à l'arsenic) sont des mesures simples mais vraiment efficaces pour limiter les risques.

Effets sur le développement des enfants

Chez les enfants, une exposition régulière aux métaux lourds comme le plomb, le mercure ou le cadmium peut avoir des effets concrets sur leur développement cognitif et comportemental. Par exemple, une étude a montré que même de faibles taux de plomb dans le sang peuvent réduire significativement le QI des enfants et causer des troubles de l'attention ou de l'hyperactivité. Le mercure, quant à lui, est particulièrement problématique chez les femmes enceintes, car il traverse facilement le placenta et perturbe le développement cérébral du bébé, augmentant ensuite les risques de retards moteurs ou d'apprentissage après la naissance. Autre exemple concret : à cause d'une exposition au cadmium par des sols contaminés, des enfants ont présenté des retards de croissance marqués, une fragilité osseuse et une fonction rénale altérée durablement.

Ce qu'on peut faire concrètement pour réduire ces risques chez les enfants ? Être particulièrement vigilants à l'alimentation, privilégier les cultures provenant de sols bien analysés et non contaminés, diversifier les sources alimentaires pour limiter la concentration d'un même contaminant, et penser à remplacer certains vieux tuyaux et peintures au plomb encore présents dans les habitations anciennes.

Populations à risque élevé

Les enfants en bas âge, notamment ceux de moins de 6 ans, font clairement partie des plus vulnérables. Leur corps absorbe davantage de métaux lourds proportionnellement à leur taille, et puis leur organisme élimine moins bien ces substances. Par exemple, le plomb absorbé par un jeune enfant affecte directement son développement cognitif, entraînant même parfois une baisse permanente du quotient intellectuel.

Les femmes enceintes ou allaitantes sont aussi à risque car certains métaux traversent facilement la barrière placentaire ou passent dans le lait maternel. Le mercure, typiquement présent dans certains sols pollués, peut facilement finir dans la nourriture consommée par elles, et nuire sérieusement au cerveau ou au système nerveux central du bébé.

Les agriculteurs ou travailleurs agricoles eux-mêmes sont aussi clairement affectés. Le problème, c'est qu'ils ont une exposition récurrente et conséquente aux poussières ou aux particules du sol contaminé par le cadmium, l'arsenic ou autres métaux. L'exposition répétée, même à de faibles doses, mène inévitablement à des accumulations dans le corps, augmentant fortement le risque de maladies graves comme l'insuffisance rénale ou certains cancers.

Enfin, les personnes souffrant déjà de maladies chroniques (comme une insuffisance hépatique ou rénale) éliminent difficilement ces contaminants environnementaux, ce qui creuse l'écart de vulnérabilité, aggravant lourdement leur état général.

3
milliards de dollars

Coût annuel de la décontamination des sols agricoles aux niveaux acceptables en Australie

Dates clés

• 1956

  1956

  Identification officielle de la maladie de Minamata due à l'intoxication au mercure au Japon.

• 1971

  1971

  Convention internationale de Ramsar, accord mondial pour la protection des zones humides, incluant la problématique des polluants métalliques.

• 1989

  1989

  Convention de Bâle sur le contrôle des mouvements transfrontières de déchets dangereux et leur élimination, incluant métaux lourds.

• 1998

  1998

  Directive européenne 98/83/CE fixant des normes de qualité pour l'eau destinée à la consommation humaine, imposant des seuils pour les métaux lourds.

• 2006

  2006

  Mise en vigueur en France du décret n°2006-138 relatif à la protection des sols contre les pollutions, notamment aux métaux lourds.

• 2013

  2013

  Signature de la Convention Minamata sur le mercure visant à réduire les émissions et contaminations par le mercure au niveau mondial.

• 2015

  2015

  Adoption des Objectifs de Développement Durable (ODD), notamment l'objectif 15 relatif à la protection et la restauration des écosystèmes et sols agricoles.

• 2018

  2018

  Publication par l'OMS d'un rapport alertant sur les dangers sanitaires de l'exposition chronique aux métaux lourds dans l'environnement et l'alimentation.

• 2021

  2021

  Entrée en vigueur du nouveau règlement européen relatif aux engrais (UE 2019/1009) limitant notamment la teneur en cadmium et autres métaux lourds.

Impact environnemental des métaux lourds

Conséquences pour les écosystèmes agricoles

Dégradation de la fertilité des sols

Les métaux lourds comme le cadmium, le plomb ou le mercure s'accumulent dans les sols agricoles, et ça pose un vrai souci pour la fertilité. En clair, ces métaux perturbent sérieusement la vie souterraine, en impactant directement les micro-organismes utiles comme les bactéries fixatrices d'azote ou les champignons mycorhiziens. Sans ces petits alliés, les sols perdent en productivité car ils ne recyclent plus correctement les nutriments. Le zinc en excès, par exemple, empêche les vers de terre de se multiplier, et sans eux, c'est la structure des sols elle-même qui devient moins bonne : plus compacte, moins d'air, moins d'eau retenue... bref, pas terrible pour cultiver correctement.

Un exemple concret : Une étude menée sur des parcelles de culture près des anciens sites miniers du Nord-Pas-de-Calais a révélé des baisses de rendement agricole allant jusqu'à 30% dues à une forte contamination des sols par plomb et cadmium. Ce phénomène n'est d'ailleurs pas réservé aux anciens sites industriels : une application fréquente et massive de certains engrais phosphatés impurs suffit à faire grimper dangereusement la concentration des métaux lourds et donc à dégrader progressivement la fertilité du sol.

La solution ? déjà commencer par surveiller régulièrement le taux en métaux lourds avec des tests simples de sol, limiter les intrants à risques et envisager si besoin des solutions naturelles pour restaurer l'équilibre biologique du terrain, comme l'utilisation de plantes capables d'absorber ces métaux (la phytoremédiation).

Impacts sur la faune du sol

Les vers de terre, par exemple, font partie des premières victimes quand y’a un excès de cadmium ou de cuivre dans un sol. Ils jouent un rôle clé en aérant et en enrichissant naturellement les terrains agricoles, mais ces métaux lourds réduisent directement leur capacité à creuser et à digérer la matière organique. Résultat, les sols deviennent compacts, plus pauvres et moins fertiles.

Les micro-organismes, genre bactéries ou champignons bénéfiques, se prennent aussi une sacrée claque. Le plomb, par exemple, peut annihiler certaines colonies bactériennes essentielles à la décomposition des restes végétaux, ralentissant complètement le recyclage des nutriments pour les plantes. Pas cool pour la production agricole.

Certaines bestioles comme les collemboles (petits insectes sauteurs du sol super utiles au cycle de la matière) voient aussi leur taux de reproduction chuter drastiquement dès qu’elles sont confrontées à des sols contaminés au mercure. Plus assez de collemboles, c’est tout l’écosystème qui prend un coup, car c’est une base alimentaire pour plein d'autres organismes du sol.

Concrètement, pour prévenir tout ça, mieux vaut détecter très tôt une éventuelle contamination des sols par des tests réguliers et mettre en place des pratiques agricoles moins agressives (rotation des cultures, apports maîtrisés en engrais et en traitements chimiques, par exemple). C’est clairement faisable, et ça peut éviter de flinguer toute cette faune hyper utile sous tes pieds.

Répercussions sur la biodiversité environnante

Les métaux lourds qui se retrouvent dans les sols agricoles ne restent pas gentiment à leur place, ils migrent vers les écosystèmes voisins. Les plantes sauvages situées à proximité absorbent des métaux toxiques comme le cadmium ou le mercure, menaçant directement certaines espèces sensibles. Par exemple, les pollinisateurs tels que les abeilles ou les papillons voient leur santé décliner lorsqu'ils entrent en contact avec un pollen contaminé : baisse de reproduction, affaiblissement du système immunitaire ou même mortalité prématurée.

Les cours d'eau voisins subissent aussi les effets de ces polluants. Certaines études indiquent clairement que le cuivre ou le plomb s'accumulent dans les sédiments aquatiques, réduisant la diversité des organismes benthiques, ces petits habitants essentiels du fond des rivières comme les larves d'insectes ou les mollusques. C’est pas anodin : moins d'insectes aquatiques signifie moins de nourriture pour une variété d'espèces, notamment des poissons ou des oiseaux aquatiques.

Et justement, côté oiseaux, ceux qui se trouvent en haut de chaîne, comme certains rapaces ou limicoles, souffrent particulièrement. Comment ? En mangeant des proies contaminées, ils accumulent lentement des métaux lourds, phénomène appelé bioaccumulation. Résultat concret : troubles neurologiques, changement de comportement et diminution importante des succès de reproduction.

Même des écosystèmes un peu éloignés peuvent subir des effets indirects : les migrations naturelles d'espèces amènent parfois la contamination loin des zones agricoles initialement polluées. Bref, un sol agricole contaminé, c’est un problème local qui voyage vite.

Évaluation et diagnostic des sols contaminés

Méthodes d'analyse des sols

Détecter quels métaux lourds traînent dans un sol, ça ne se fait pas au pifomètre, il y a plusieurs méthodes précises et techniques pour ça. Un classique : la spectrométrie d’absorption atomique (SAA). On prélève l'échantillon de sol, on le dissout, puis on chauffe le mélange pour voir comment chaque élément absorbe la lumière. Chaque métal absorbe à une longueur d'onde spécifique, permettant une identification claire comme de l'eau de roche.

Plus perfectionnée (mais aussi plus chère), il y a la spectrométrie de masse plasma à couplage inductif (ICP-MS). Avec elle, on peut identifier hyper précisément même des traces infimes de métaux lourds. On balance la solution du sol dans un plasma ultra chaud (environ 10 000°C !), ce qui ionise les éléments présents avant que la spectrométrie trie tout ça par masse atomique. Résultat hyper précis et fiable, avec une sensibilité allant jusqu'au nanogramme par litre.

Autre méthode intéressante, la fluorescence X portable. L'avantage ? Utilisable directement sur le terrain, sans avoir à déplacer lourdement des échantillons jusqu'au labo. Rapide, pratique, même si elle est un peu moins sensible et doit être confirmée par des analyses en labo pour des cas sérieux.

Enfin, pour être certain que l'analyse représente bien le terrain, on ne pioche pas le sol à un endroit isolé. Les experts privilégient souvent une approche composite, prélevant plusieurs échantillons sur une même parcelle, assemblés ensuite en un seul pour l'analyse. Ça réduit le risque de conclusions hâtives basées sur un seul bout de terrain pas représentatif.

Interprétation et limites des résultats d'analyses

Les résultats d'analyses des sols contaminés demandent toujours un regard critique. Avant tout, attention aux seuils réglementaires : ils indiquent à partir de quelle concentration un métal lourd est considéré problématique, mais ils diffèrent pas mal selon les pays et les méthodes choisies. Par exemple, un sol analysé très précisément en laboratoire peut révéler des concentrations de plomb ou de cadmium juste sous la limite légale, et pourtant comporter des risques sanitaires à long terme, notamment par leur accumulation via l'alimentation.

De plus, les résultats bruts peuvent donner une fausse sécurité : une analyse classique mesure simplement la concentration totale dans le sol, sans différencier les métaux « libres et mobiles » de ceux fixés sous forme stable sur les minéraux du sol. Du coup, un sol faiblement contaminé en valeur totale — mais avec une forte proportion de métaux lourds mobiles — peut devenir bien plus toxique qu'il n'y paraît, surtout si le pH change ou si des cultures particulières sont utilisées.

Attention également à la variabilité naturelle dans une parcelle. Le prélèvement d'échantillons peut louper des « points chauds » où la contamination est plus forte, si les prélèvements ne sont pas assez nombreux ou mal répartis géographiquement. C'est ce qu'on appelle un problème d'échantillonnage hétérogène.

Enfin, les résultats obtenus, même précis, restent incomplets s'ils ne sont pas complétés par d'autres types d'infos comme la nature des cultures, la composition chimique initiale du sol, son historique d'utilisation, ou encore son interaction avec l'eau souterraine locale. Ces contextes complémentaires donnent vraiment du sens aux chiffres mesurés.

30%

Réduction attendue des rendements des cultures en cas de contamination des sols par des métaux lourds

Métaux lourds	Risque pour la santé	Solutions	Source
Arsenic (As)	Cancers de la peau, atteintes cardiovasculaires	Dépollution par chélation	Ministère de la Transition écologique et solidaire
Nickel (Ni)	Problèmes respiratoires, réactions allergiques	Méthodes d'amendement du sol	Agence de la santé publique
Cuivre (Cu)	Troubles hépatiques, effets neurologiques	Utilisation de plantes hyperaccumulatrices	Organisation mondiale de la Santé

Cadre réglementaire et normatif

Réglementation européenne et française

En France, la gestion des sols contaminés aux métaux lourds s'appuie essentiellement sur la méthodologie nationale des sites et sols pollués (SSP), actualisée en 2017. Ça fixe des critères précis : par exemple, pour le cadmium, la limite pour une culture maraîchère peut aller jusqu'à 2 mg/kg de sol sec selon les situations. Côté européen, le règlement CE n°1881/2006 encadre strictement les teneurs maximales en contaminants dans les denrées alimentaires. C'est lui qui impose, par exemple, un seuil en plomb inférieur à 0,10 mg/kg pour les légumes frais (depuis 2021, c'est devenu encore plus sévère pour certains produits, genre épinards ou choux : réduction à 0,03 mg/kg). L'Europe agit surtout en aval, dans les aliments eux-mêmes, alors que la France, elle, gère plutôt en amont, côté sols et activités polluantes. Côté pratiques agricoles, depuis janvier 2022, l'Europe interdit totalement l'épandage de boues d'épuration quand les concentrations en métaux lourds dépassent des seuils précis, définis par la directive UE 86/278/CEE actualisée. Des seuils plus sévères qu'avant ont été choisis, par exemple, le cuivre limité à 1000 mg/kg de matière sèche. La France s'est alignée, avec parfois des règles encore plus strictes selon les régions : comme en Bretagne où ces seuils sont réduits davantage pour préserver son agriculture sensible.

Normes internationales en vigueur

Au niveau international, plusieurs normes précises guident l’évaluation des métaux lourds dans les sols. Par exemple, l’OMS (Organisation Mondiale de la Santé) et la FAO (Organisation des Nations Unies pour l’Alimentation et l’Agriculture) proposent des seuils limites, notamment pour le plomb, le cadmium, et le mercure. Le cadmium, très surveillé, a une limite recommandée autour de 0,4 mg/kg (en poids sec) pour les sols agricoles selon la FAO. Pour le plomb, la limite recommandée tourne généralement autour de 100 mg/kg. Au-delà de ce seuil, impossible d’assurer une production alimentaire sûre à long terme. De leur côté, les normes ISO offrent des protocoles standardisés très détaillés (comme les ISO 11047 ou ISO 11466) pour mesurer précisément ces métaux lourds en laboratoire. Elles expliquent concrètement comment extraire, identifier et quantifier ces éléments dans les échantillons de sols. À l’échelle européenne, les seuils de sécurité varient beaucoup d’un pays à l’autre. Les Pays-Bas, par exemple, sont particulièrement stricts, avec des valeurs cibles très faibles : par exemple, maximum 0,8 mg/kg pour le cadmium. Aux États-Unis, l'EPA (agence fédérale de protection environnementale) définit aussi des valeurs limites, mais avec une approche basée sur les risques sanitaires selon l'usage futur des sols (résidentiel, agricole, industriel). En gros, partout dans le monde, chacun met un peu son curseur à sa manière suivant les types de cultures, mais on retrouve souvent les mêmes métaux lourds surveillés. S’y tenir rigoureusement permet de limiter les risques d'exposition des populations.